Le 17 août 2004, à Athènes, le numéro un mondial et grand favori pour la médaille d’or, Roger Federer, a été éliminé des Jeux Olympiques aussi bien en simple qu’en double. En simple, le Suisse a été battu au deuxième tour par le Tchèque Tomas Berdych, classé 79e au monde, sur le score de 4-6, 7-5, 7-5. Une heure plus tard, il est revenu sur le court avec son partenaire Yves Allegro, mais a de nouveau perdu contre les spécialistes indiens du double, Leander Paes et Mahesh Bhupathi (6-2, 7-6).
Que s’est-il passé ce jour-là : une journée cauchemardesque pour Federer
Les joueurs : Roger Federer et Tomas Berdych
Roger Federer, né en 1981, avait récemment pris la tête du circuit ATP. Dans ses premières années, il avait montré des performances impressionnantes. Son jeu époustouflant avait émerveillé le monde du tennis, et il était rapidement considéré comme le futur numéro un mondial. Les attentes avaient encore augmenté lorsqu’à 19 ans, il avait battu le septuple champion de Wimbledon, Pete Sampras, lors du quatrième tour des Championnats 2001 (7-6, 5-7, 6-4, 6-7, 7-5). Cependant, le jeune Federer était également très émotif et avait du mal à gérer cette pression. Entrant dans le top 10 en juin 2002, ses résultats dans les grands tournois n’avaient pas encore égalé son talent : lors de ses 16 premières apparitions en Grand Chelem, il n’avait jamais franchi les quarts de finale. Sa plus grande déception fut sa défaite au premier tour de Roland-Garros en 2003, où il s’était incliné en trois sets face à Luis Horna, classé 88e, après une performance décevante.
Cependant, cette défaite a peut-être réveillé le champion en lui : un mois plus tard, il a remporté son premier titre majeur à Wimbledon, en battant Mark Philippoussis en finale (7-6, 6-2, 7-6). Sa confiance et son emprise sur le circuit ont considérablement augmenté, malgré une défaite précoce à l’US Open. Lors de la finale de la Masters Cup 2003, il a offert une masterclass en battant Andre Agassi (6-3, 6-0, 6-4), et personne n’a pu lui résister lors de l’Open d’Australie 2004, où il a dominé Marat Safin en finale (7-6, 6-4, 6-2). Vainqueur à Dubaï, Indian Wells et Hambourg, le Suisse semblait intouchable, jusqu’à son élimination en quart de finale de Roland-Garros, où l’ancien champion Gustavo Kuerten a livré une performance vintage pour le battre en trois sets (6-4, 6-4, 6-4).
Après cette déception, Federer est rapidement revenu sur le devant de la scène, restant invaincu sur gazon, triomphant à Halle avant de remporter un deuxième titre à Wimbledon, en battant Andy Roddick en finale (4-6, 7-5, 7-6, 6-4). Après un retour chez lui pour remporter le tournoi sur terre battue de Gstaad, le numéro un mondial a ensuite remporté un autre titre Masters 1000 à Toronto, battant à nouveau Roddick (7-5, 6-3). Malgré une défaite surprenante au premier tour à Cincinnati (contre Dominik Hrbaty, 1-6, 7-6, 6-4), il était de loin le favori pour remporter la médaille d’or en arrivant à Athènes pour les Jeux Olympiques.
Tomas Berdych, né en 1985, âgé de 18 ans, faisait ses premiers pas sur le circuit principal. Moins d’un an auparavant, il avait fait ses débuts en Grand Chelem, entrant dans le tableau de l’US Open 2003 en tant que lucky loser et atteignant le deuxième tour (battu par Juan Ignacio Chela, 2-6, 6-1, 6-4, 6-3). En février 2004, il a franchi les qualifications de l’Open d’Australie et a de nouveau atteint le deuxième tour, où il a été éliminé brutalement par Andre Agassi (6-0, 6-2, 6-4). Grâce à cette performance, il a intégré le top 100 pour la première fois. Au cours des mois suivants, il a obtenu ses meilleurs résultats dans des tournois Challenger, ne remportant que trois matchs au niveau de l’ATP (Barcelone, Stuttgart et Kitzbühel). En entrant dans le tableau olympique, Berdych occupait la 79e position au classement mondial.
Le lieu : le Centre de tennis olympique à Athènes, Grèce
Lors des Jeux Olympiques de 2004 à Athènes, le tournoi de tennis s’est déroulé sur des courts en dur, au Centre de tennis olympique, qui comportait 10 courts. Pour la première fois, le tournoi olympique a attribué des points de classement ATP aux joueurs, espérant attirer les meilleurs, sans grand succès : malgré la présence de Federer, de nombreuses autres stars étaient absentes : Guillermo Coria (No 3), Andre Agassi (No 6), Lleyton Hewitt (No 8), David Nalbandian (No 9) et Gaston Gaudio (No 10). Au total, 172 joueurs ont participé à quatre événements.
L’histoire : Berdych surmonte la perte du premier set pour surprendre le numéro un mondial
Roger Federer était le grand favori des Jeux Olympiques de 2004 à Athènes. Le Suisse avait presque tout gagné depuis le début de l’année, à l’exception notable de Roland-Garros. La seule inquiétude était son endurance : Federer avait beaucoup joué ces dernières semaines, ayant participé à quatre tournois depuis son triomphe à Wimbledon, ne prenant que peu de repos. En fait, lors de son dernier tournoi à Cincinnati, il avait été défait au premier tour pour la première fois depuis Roland-Garros 2003, battu par Dominik Hrbaty, classé 21e mondial (1-6, 7-6, 6-4).
Le premier tour de Federer à Athènes a confirmé qu’il pouvait être physiquement ou mentalement épuisé. Face au Russe Nikolay Davydenko (No 53), il a été poussé au troisième set et a reçu un avertissement pour abus de balle dans le deuxième set après avoir lancé une balle par colère. « Cela fait longtemps que je n’ai pas reçu d’avertissement », a-t-il admis lors de la conférence de presse.
Dans son deuxième tour, Federer a affronté Berdych, qui, avec un style de jeu très agressif, avait éliminé le numéro 38 mondial Florian Mayer (6-3, 7-5), mais personne ne pensait qu’il pourrait menacer Federer d’une quelconque manière.
Bien que paraissant lent, Federer a breaké le service de son adversaire à 2-2 et a réussi à prendre le set 6-4. Malgré la perte du premier set, la confiance du Tchèque a commencé à croître dans le deuxième set, tandis que le meilleur joueur du monde commettait des erreurs inhabituelles. Federer a cédé le break décisif à 6-5 dans le deuxième set avec trois doubles fautes et une erreur de volée. Dans le set décisif, Berdych a dû faire face à quatre balles de break à 5-5. Mais, étant si proche de la défaite, le jeune joueur a produit un tennis incroyable pour rester en vie. Quelques minutes plus tard, un retour de coup droit gagnant en ligne a scellé la performance la plus marquante de Berdych : il venait de surprendre le Federer imbattable dans une grande compétition.
Berdych était bien sûr ravi, déclarant.
« C’était tout. Ce gars a gagné Wimbledon et l’Open d’Australie et maintenant vous êtes le joueur qui le bat. Incroyable. »
Le Tchèque a ajouté qu’il avait eu un avantage du fait que le match n’avait pas été joué dans l’arène principale. « Il est difficile de jouer contre ces grands joueurs sur le court central car ils s’y entraînent davantage. C’est plus facile sur les courts extérieurs où ils ne s’entraînent pas ou ne jouent pas. »
De son côté, le Suisse ne pouvait qu’être déçu, surtout après avoir subi une deuxième défaite plus tard dans la journée. Environ une heure après sa poignée de main avec Berdych, il était de retour sur le court, en double avec Yves Allegro, mais a été éliminé du tournoi de double par le « Indian Express » Leander Paes et Mahesh Bhupathi (6-2, 7-6).
« C’est une journée terrible pour moi, perdre en simple et en double », a déclaré Federer, cité par Rediff.com. « J’ai joué sans arrêt, vous savez. Et il est évident que cela va me rattraper, à un moment donné. Malheureusement, c’est pendant les Jeux Olympiques. (…) Évidemment, j’avais visé un meilleur résultat que ça, mais c’est ce que j’ai obtenu. Donc je dois vivre avec. Je n’étais pas vraiment satisfait de mon service, de mon coup droit, de mon revers, de mon mouvement. Voilà ce qui résume la situation. »
Et après ? Federer remporte l’or en double en 2008, mais la médaille d’or en simple continue de lui échapper
Tomas Berdych remporterait un round supplémentaire à Athènes, en battant Tommy Robredo (7-6, 4-6, 8-6), avant de perdre contre Taylor Dent en quart de finale (6-4, 6-1). En novembre 2005, le Tchèque remportera le tournoi Masters 1000 de Paris, devenant ensuite un joueur solide du top 10, atteignant cinq demi-finales en Grand Chelem et finissant deuxième face à Rafael Nadal à Wimbledon en 2010. Avec son compatriote Radek Stepanek, jouant en simple et en double, Berdych réalisera l’exploit de remporter deux titres consécutifs de Coupe Davis en 2012 et 2013. Après avoir atteint la 4e place mondiale en 2015, Berdych se retirera en 2019.
Roger Federer ne remportera jamais de médaille d’or en simple, mais il atteindra cet exploit en double, lors des Jeux Olympiques de Pékin en 2008, en s’associant à Stan Wawrinka. En 2012, il remportera une médaille d’argent à Londres, s’inclinant en finale contre Andy Murray (6-2, 6-1, 6-4).
Au total, Federer et Berdych se sont affrontés 26 fois au cours de leur carrière, Federer ayant un bilan de 20 victoires pour 6 défaites contre le Tchèque.