Les Broncos de Denver ont frôlé la qualification pour le Super Bowl avec un quarterback remplaçant lors du match de championnat de la Conférence Américaine (AFC). Pourtant, il semble que beaucoup aient oublié cet exploit.
Ils font partie des rares équipes de la Ligue nationale de football (NFL) à avoir un solide palmarès en playoffs et un futur entraîneur au Hall of Fame, mais personne ne semble vraiment en parler ou les prendre suffisamment au sérieux.
Alors que certains se concentrent sur le fait qu’une équipe des Falcons, peu convaincante, les a dominés durant le week-end lors du deuxième match de présaison, il est plus significatif de noter que leur jeune titulaire blessé, Bo Nix, a fait son retour et a montré un excellent niveau de jeu, selon plusieurs observateurs de la ligue.
Le retour de Nix sur le terrain était crucial après une blessure inattendue en playoffs qui avait mis un terme à sa saison. Cela lui a également permis de s’adapter à une nouvelle voix dans son oreille, avec Davis Webb qui prend désormais les appels de jeu pour Payton.
Nix avait subi une blessure à la cheville lors des playoffs et a ensuite nécessité une opération de nettoyage au printemps, mais il est prêt à faire un bond en avant lors de sa troisième année sous la direction de Payton. Sa connexion avec le nouveau receveur vif, Jaylen Waddle, était exactement ce que les entraîneurs des Broncos espéraient voir : Waddle a exécuté un double mouvement dans le seam et a réceptionné une passe parfaite en pleine course, tandis que Nix menait rapidement une offensive et semblait totalement à l’aise.
« C’était comme faire du vélo », a commenté Nix lors de la conférence de presse après le match.
Le jeu de passes va atteindre de nouveaux sommets cette saison.
Avec une ligne offensive solide, les Broncos disposent également d’une défense parmi les cinq meilleures de la NFL. Ils ne craignent pas de faire face à Andy Reid et Patrick Mahomes, les redoutables Chiefs dans leur division. Un scout avancé, qui a passé beaucoup de temps à étudier les effectifs de la NFL, m’a confié.
« Je pense que c’est la meilleure équipe de l’AFC. »
Rich Gannon : Bo Nix va ‘s’envoler’
L’ancien quarterback MVP de la NFL, Rich Gannon, analyste spécialisé dans les prospects de draft et qui suit de près l’AFC West, estime également que Denver peut remporter la division, Nix et Payton étant des raisons majeures.
« J’ai beaucoup travaillé sur lui à sa sortie, » m’a dit Gannon. « Ce gars a presque le plus de départs dans l’histoire de la NCAA. Son père était entraîneur. Il a tout ce que vous voulez : des capacités physiques, une mentalité solide, de l’athlétisme. Il coche toutes les cases. Il a du jus et ce charisme que Sean apprécie. »
« Je sais qu’ils sont différents dans certains aspects, mais je pense que Sean voit beaucoup de (l’ancien Hall of Famer) Drew Brees en lui. Il peut être cette extension de Sean sur le terrain et gérer toute la complexité qu’il lui impose. Il a l’intelligence nécessaire pour gérer tout ce qui est dans cette boîte à outils – changer les jeux, ajuster les protections et faire tout ce que Sean souhaite faire. Je l’apprécie vraiment, Jason. Je pense que ce gamin va s’envoler. »
Avoir un autre entraîneur qui s’occupe des appels de jeu permettra à Payton de se concentrer sur des aspects plus globaux, comme l’incapacité de Denver à déplacer les défenses comme il le souhaite avec une attaque au sol sous le centre.
Maximiser leur jeu de course sous le centre a été un grand sujet d’étude pour les entraîneurs de Denver durant l’intersaison, et Payton est bien conscient que la tendance dans la ligue s’éloigne des courses en shotgun et pistol pour revenir à des formations plus traditionnelles, ce qu’il a toujours défendu.
« Je suis un peu traditionaliste à plusieurs égards, » m’a-t-il dit avant le camp d’entraînement, dans un euphémisme qui a tout dit. « Cependant, je ne suis jamais contre l’idée d’explorer de nouvelles pensées et idées. Donc, vous obtenez un gars comme Bo Nix qui a une vaste expérience de l’attaque RPO en shotgun, et nous allons le faire. »
« Mais il y a une part de ce que nous voulons faire sous le centre – tant dans le jeu de course, le play-action que le jeu de passes – et aussi avec un fullback parfois. Ce fullback peut être un tight end ou un fullback traditionnel, mais je pense que vous commencez à voir une tendance à revenir un peu en arrière. »
Plus de courses et passes sous le centre, ainsi que des passes de play-action en début de match, arrivent à Denver, et cela sera bénéfique pour Nix. Son retour et sa performance ce week-end étaient le développement le plus marquant de cette série de matchs de présaison récemment achevée.
Joe Milton, plus qu’un simple remplaçant
Il y a quelques années, je discutais avec l’ancien quarterback de Super Bowl et commentateur de la NFL, Phil Simms, sur des quarterbacks moins connus alors que les coupes de roster approchaient dans la NFL. Simms ne cessait de vanter deux talents : Malik Willis et Joe Milton.
Willis est devenu le quarterback free-agent le plus convoité cet hiver (malgré un marché de quarterbacks plutôt tiède) et a signé un contrat lucratif avec les Dolphins. Beaucoup pensent que Milton aurait pu être une trop grande concurrence pour Drake Maye à New England, et cette dynamique n’a pas semblé impressionner les Patriots ; Maye avait été le finaliste au MVP la saison dernière et Milton a été transféré à Dallas, où il continue d’impressionner.
L’entraîneur des Cowboys, Brian Schottenheimer, fait tout pour vous faire croire que Milton est en compétition acharnée avec Sam Howell pour être le remplaçant de Dak Prescott à Dallas, mais les responsables de l’effectif et les analystes que je consulte dans la ligue ne sont pas convaincus.
« Joe Milton est un quarterback titulaire dans cette ligue, » m’a répété Simms au fil des ans.
Milton continue de relever tous les défis qui se présentent à lui et a dominé les Cardinals samedi soir (22 août). Si Prescott devait se blesser pour une raison quelconque cette saison, je considère que les Cowboys pourraient gagner avec Milton. Milton touche un million de dollars par saison et lui reste deux ans de contrôle d’équipe sur son contrat rookie. À 26 ans, il s’épanouirait s’il avait l’occasion de jouer régulièrement.
Dans la ligue : Watson, Brooks et les quarterbacks de Pittsburgh
Si vous avez un draft de fantasy qui approche, je vous donnerai le même conseil que j’ai donné à mes enfants : choisissez le running back des Panthers, Jonathan Brooks, plus haut que ce que votre ordinateur de draft en ligne indique. Il a le potentiel d’être très productif et ses blessures semblent derrière lui. L’ancien directeur général des Panthers, Marty Hurney, qui a construit des effectifs de Super Bowl et garde un œil attentif sur cette équipe, m’a fait l’éloge de lui pendant des mois, et maintenant tout le monde commence à le réaliser.« Je pense que c’est un excellent joueur, vraiment, »m’a dit Hurney au printemps. Cela vient de celui qui a drafté Christian McCaffrey, entre autres. Je ne fais que le dire… Les commentaires plaintifs de Deshaun Watson concernant les sifflets qu’il a reçus ce week-end sont perçus dans la ligue comme ceux d’un gars qui a déjà touché environ 185 millions de dollars garantis à Cleveland pour avoir joué seulement 19 matchs, ne souhaitant pas jouer cette année et empocher encore 45 millions pour rester sur le banc.« Il ne veut pas jouer, »a déclaré un directeur général. Je ne suis pas sûr que le propriétaire Jimmy Haslam va tomber dans le piège… La découverte par les Patriots d’un quarterback potentiel de septième tour, qui peut également dépanner en tant que punter d’urgence et réaliser des coups de pied de 50 yards, est sans doute la chose la plus typique de Bill Belichick. Il peut être parti, mais cela lui correspond parfaitement… Les jeunes quarterbacks de Pittsburgh ont connu des difficultés lors de leur deuxième match de présaison, mais je serais surpris qu’ils ne conservent pas Drew Allard et Will Howard sur le roster actif et essaient d’obtenir un choix de draft pour le vétéran Mason Rudolph.