Lors de la première journée de la saison de Premier League, alors qu’il restait un peu plus d’une heure dans le match entre Hull City et Manchester United, Lucas Herrington s’est levé du banc. Avec les Tigers menant 2-0, l’entraîneur Sergej Jakirović s’est tourné vers le jeune Australien de 18 ans pour remplacer le buteur Nobel Mendy, blessé, avec un rôle bien défini.
« Je savais ce qui devait être fait, » déclare Herrington, deux semaines après ses débuts. « Je savais que nous devions tenir le match. Ce ne serait pas facile car ils allaient tout donner. Avec leurs remplacements, ils l’ont fait. Ils ont été plus offensifs. »
À ce moment-là, Herrington était au Royaume-Uni depuis un peu plus d’une semaine, ayant fait le voyage après avoir rejoint le club de MLS, les Colorado Rapids, avec un contrat de cinq ans. Les rapports concernant le montant exact de son transfert ont varié, tout comme la répartition entre le montant de base et divers bonus. Cependant, il semble que Herrington soit désormais l’un des Socceroos les plus chers de tous les temps, le plus cher adolescent australien et l’objet du transfert le plus lucratif jamais effectué pour un défenseur de la MLS.
Qualifier la montée de ce joueur du Queensland de fulgurante serait une manière de réduire son parcours impressionnant. Il fêtera son dix-neuvième anniversaire avec la visite d’Aston Villa ce week-end, presque un an jour pour jour après un match de présaison qu’il a disputé contre l’équipe de NPL QLD, Olympic FC. L’annonce de son départ pour les Rapids en 2026 avait déjà été faite à l’époque, mais peu auraient pu anticiper qu’elle serait suivie de titularisations régulières dans la première division américaine, d’un premier match international, d’une première participation à la Coupe du Monde, puis d’un transfert en Premier League.
Herrington est déjà entré en jeu lors des deux premiers matchs de Hull, son nouveau club, Manchester City, Chelsea et Arsenal étant les seules équipes à afficher un bilan parfait. Cela n’était guère attendu de la formation nouvellement promue avant le début de la saison, ni de Herrington, le jeune joueur ayant moins de 50 matchs professionnels à son actif. Pourtant, il parvient déjà à rendre la situation moins intimidante qu’elle ne l’est réellement.
« Je ne dirais pas que c’est facile. Mais c’est certainement très agréable, » dit-il. « L’intensité des matchs – il faut rester concentré à tout moment. Vous devez toujours connaître votre environnement ; vous devez être en alerte, communiquer. C’est génial pour moi ; à mon poste, vous devez communiquer. Vous voyez tout le terrain. C’est super. »
En dehors du terrain, il se retrouve dans une position inhabituelle, reconnu et arrêté pour des photos dans les rues de Hull. Il s’est aussi procuré une voiture « assez sympa » pour se fondre dans un parking de Premier League et attend avec impatience d’affronter certains des meilleurs attaquants du monde. Le talentueux Erling Haaland de Manchester City, en particulier, retient son attention. « C’est assez difficile de le dépasser quand il s’agit d’attaquants, » avoue Herrington.
« C’est assez fou. C’est la trajectoire que j’ai toujours rêvé d’emprunter. Mais je suis très reconnaissant envers les entraîneurs qui m’ont donné cette opportunité, y compris [l’entraîneur des Socceroos, Tony Popovic] pour m’avoir permis de jouer à la Coupe du Monde à un si jeune âge. Chaque entraîneur qui m’a aidé en cours de route au niveau du club compte beaucoup pour moi. »
De nombreux jeunes talents prometteurs ont émergé d’Australie ces dernières années, mais aucun n’a connu une ascension aussi rapide.
L’ancien entraîneur de Brisbane Roar, Ruben Zadkovich, a déclaré que Herrington était « le meilleur défenseur du football australien » avant même qu’il ne joue en A-League, sans parler de la Premier League. Le capitaine des Socceroos, Harry Souttar, l’a qualifié de « Rolls-Royce » après son premier match en Coupe du Monde contre le Paraguay. Popovic lui a fait suffisamment confiance pour le faire débuter lors d’un match à élimination directe contre l’Égypte et, peu importe que ce soit une bonne idée ou non, pour tirer un penalty lors du tir au but décisif. Le superlatif « incroyable » a été utilisé par presque tous ses coéquipiers qui ont été interrogés à son sujet en Amérique du Nord.
Zlatan Ibrahimović a même relancé son offre d’avoir une conversation avec Herrington après le penalty manqué du jeune joueur contre l’Égypte. « Il a dit : ‘vraiment, n’aie peur de personne ; je suis ici pour une raison, alors profites-en’ », raconte Herrington. « C’est une grande ligue ; il y a joué. Son message était simplement de s’amuser et de ne rien craindre. Vas-y, travaille dur, sois toi-même… car c’est une expérience formidable de jouer en Premier League. »
Des ajustements supplémentaires sont à prévoir dans les semaines à venir lorsque sa mère, qui l’a vu faire ses débuts contre United, rentrera à Brisbane après l’avoir aidé à s’installer dans la vie en Yorkshire. Mais l’une des caractéristiques les plus frappantes de Herrington est que, même à son jeune âge, l’assurance qu’il affiche sur le terrain semble se refléter en dehors. Beaucoup de louanges de ses coéquipiers des Socceroos ont porté sur sa mentalité ainsi que sur ses capacités footballistiques.
« Mes parents m’ont toujours inculqué l’humilité, et avoir cette humilité pour rester ancré et continuer à travailler dur, » dit-il. « Évidemment, je n’ai que 18 ans, donc j’ai beaucoup à travailler, beaucoup à améliorer. Je m’en souviens chaque jour. J’ai eu de nombreux entraîneurs qui me l’ont dit également : rester humble, continuer à travailler dur. L’entendre de tout mon groupe de soutien est vraiment précieux, et j’essaie toujours de m’améliorer.
« Toujours garder cet état d’esprit positif que j’ai encore beaucoup de choses à travailler. Je ne suis pas le produit fini. Donc continuer à travailler dur. »