Le football – tout comme une grande partie de la vie – peut être une histoire de ce qui aurait pu être. À la 39e minute, Joy-Lance Mickels a vécu un moment décisif qui pourrait hanter le centre-avant et Sabah pendant longtemps.
Les champions d’Azerbaïdjan étaient menés par l’ouverture du score de Matheus Cunha lorsque Kaheem Parris a envoyé le ballon vers le deuxième poteau du but de Manchester United. Mickels, en embuscade, avait une occasion en or, non marqué et à proximité, mais lorsqu’il a tenté de placer son coup de tête, le ballon est passé à côté.
Ce raté a suscité un sentiment de regret chez les visiteurs et a donné l’impression que Mickels et Sabah avaient raté leur seule chance de revenir dans la rencontre et possiblement d’obtenir un résultat mémorable. Malheureusement pour l’équipe technique et athlétique de Valdas Dambrauskas, cela s’est avéré exact, car United a pris le large pour s’imposer confortablement 4-0.
Bien que ce résultat ait été attendu, Sabah et ses 500 supporters peuvent être fiers d’avoir atteint ce stade mythique et d’avoir participé à la phase de groupes de la plus prestigieuse compétition de clubs du continent. Leur odyssée en Ligue des champions, qui a commencé le 7 juillet (lorsque l’Argentine a éliminé l’Égypte en quart de finale de la Coupe du Monde) et qui a comporté quatre tours de qualification, a vu les équipes de The New Saints, Kuopio, Aarhus et Hapoel Be’er Sheva tomber sous leurs coups, avant d’arriver à Old Trafford pour le plus grand match de l’histoire des neuf ans de Sabah.
Le club, fondé à Masazir (population de 19 000), une ville à environ 40 kilomètres de Bakou, la capitale d’Azerbaïdjan, en septembre 2017 par le promoteur immobilier Yagub Huseynov, a remporté son premier titre de champion la saison dernière, alors que Dambrauskas menait les Hiboux à un doublé en championnat et en coupe lors de sa première saison.
L’histoire inspirante de Dambrauskas, qui a investi les 725 £ gagnés dans Six Zeros – A Million, l’équivalent de Qui veut gagner des millions ? dans son pays en 2002, comme capital pour la carrière d’entraîneur qu’il souhaitait, a été racontée lors de la préparation. La question était de savoir comment l’équipe de 49 ans allait se mesurer à la puissance de United.
Lors d’une promenade sur le terrain avant le match, quelques joueurs ont tenté d’appréhender l’ampleur de la cathédrale footballistique dans laquelle ils allaient bientôt jouer. L’augure de la tâche à accomplir était contenu dans le solide XI que Michael Carrick avait aligné. Youri Tielemans, Kobbie Mainoo, Cunha, Bruno Fernandes et Bryan Mbeumo faisaient partie des six attaquants de choix du manager, Marcus Rashford ayant été remplacé par Benjamin Sesko, le numéro 9 effectuant son premier départ cette saison.
Le centre-avant de Sabah était Mickels, qui a fait ses débuts avec le Rwanda plus tôt cette année et dont les 19 buts ont propulsé l’équipe vers la première édition de la Misli Premyer League. Avant que le fan autoproclamé de United ne perde son sang-froid, Mickels et ses coéquipiers pouvaient être fiers d’un premier quart d’heure sans but où ils ont appliqué la stratégie de pressing agressif de Dambrauskas, limitant les incursions des hôtes dans leur surface.
Avec Mickels, Ivan Lepinjica, un numéro 6 qui se déplaçait avec aisance, et Parris, l’attaquant sur l’aile droite rapide, Sabah avait une menace, mais manquait de précision, comme l’a montré le raté de Mickels et l’ouverture du score de Cunha. Patrick Dorgu a centré depuis la gauche et le Brésilien, à bout portant, s’est montré impitoyable.
Pour Sabah, la mission consistait à ne pas se décourager et à continuer de croire. Ce qu’ils ont fait, jusqu’à la 42e minute, lorsque la ruse de Tielemans et Fernandes a donné lieu à une action qui a transpercé Sabah et a révélé une certaine inexpérience à ce niveau d’élite. Le Portugais a reçu la passe de Tielemans et a battu Stas Pokatilov, le gardien et capitaine kazakh de Sabah. Quelques instants plus tard, Sesko a dribblé habilement Pokatilov pour porter le score à 3-0, assurant ainsi la victoire.
Pour Sesko, souvent considéré comme un remplaçant efficace, ce but représente un triomphe personnel dans la lutte pour obtenir une place de titulaire régulière. Son but fait suite à celui marqué lors du match nul 2-2 contre Everton (en tant que remplaçant à la 70e minute), renforçant ainsi la candidature du jeune de 23 ans pour conserver sa place lors de la visite de Manchester City dimanche, pour le 199e derby.
Lisandro Martínez a complété le score après la mi-temps, à la suite d’une erreur embarrassante de Sabah impliquant Pokatilov, qui semblait ne pas savoir où se trouvait le ballon sur sa ligne de but. Une déception pour Dambrauskas et ses hommes. Toutefois, en prenant du recul, un apprentissage et une expérience enrichissante les attendent encore. Le reste de la grande aventure continentale de Sabah comprend Slavia Prague, Borussia Dortmund, Viking, Barcelone, Villarreal, Napoli et Arsenal.
Comme l’a dit Dambrauskas : « Nous allons tous rentrer chez nous en pensant que nous aurions pu faire un peu mieux – surtout en ce qui concerne le résultat. Nous n’avons peut-être pas eu assez de courage, notamment de la part de la défense pour jouer. Nous n’avions pas peur, mais nous avons peut-être surestimé l’adversaire. Seize joueurs ont foulé le terrain et un seul d’entre eux a déjà joué à ce niveau auparavant [Veljko Simić, milieu de terrain].”