Un juge fédéral a rejeté une tentative de trois tribus du nord de la Californie et de l’Oregon visant à annuler l’approbation du casino controversé de la tribu indienne Coquille situé à Medford, dans l’Oregon. Le juge Amit Mehta, du tribunal de district des États-Unis à Washington, D.C., a statué que le département de l’Intérieur des États-Unis avait agi légalement en plaçant la propriété en fiducie pour les jeux.
Le juge a rendu sa décision vendredi (4 septembre), en niant une motion de jugement sommaire déposée par le Cow Creek Band of Umpqua Tribe of Indians, la tribu Karuk et la Tolowa Dee-ni’ Nation. Il a accordé les motions croisées du ministère de l’Intérieur et de la tribu Coquille.
La tribu avait d’abord demandé en 2012 que le site de 2,4 acres à Medford soit mis en fiducie, avec des plans pour développer un établissement de jeux de Classe II. Ce terrain se trouve à environ 170 miles de la réserve principale de Coquille à Coos Bay, où elle gère le Mill Casino.
Le ministère de l’Intérieur avait initialement rejeté la demande en 2020, en partie à cause de la distance par rapport à la réserve et des préoccupations soulevées par des responsables locaux et étatiques. Cependant, l’agence a revu sa position après un examen complémentaire et a approuvé l’acquisition en fiducie et l’utilisation pour les jeux en janvier 2025.
La propriété a été transférée en fiducie le même jour et les jeux ont commencé le jour suivant, selon les documents judiciaires. L’établissement fonctionne actuellement à une échelle limitée, tandis que les plans à long terme prévoient un espace de jeux de 16 000 pieds carrés comprenant 650 machines de Classe II.
Conflit sur les « terres restaurées »
Les trois tribus plaignantes, qui exploitent des casinos dans un rayon de 150 miles autour de la propriété de Medford, ont fait valoir que le nouvel établissement siphonnerait des revenus de leurs opérations de jeux et réduirait les fonds disponibles pour l’éducation, les soins de santé et d’autres services tribaux.
Une question centrale était de savoir si la propriété remplissait les critères de l’exception des « terres restaurées » en vertu de la loi sur la réglementation des jeux indiens (IGRA).
En général, l’IGRA interdit le jeu sur les terres tribales mises en fiducie après le 17 octobre 1988, mais prévoit plusieurs exceptions, notamment pour les terres restituées à une tribu qui a retrouvé la reconnaissance fédérale.
La loi sur la restauration de Coquille de 1989 permet au secrétaire de l’Intérieur d’accepter des terres en fiducie dans la zone de service désignée de la tribu, comprenant les comtés de Coos, Curry, Douglas, Jackson et Lane. Étant donné que Medford se trouve dans le comté de Jackson, le ministère de l’Intérieur a déterminé que la propriété était considérée comme une terre restaurée.
Mehta a approuvé cette décision, jugeant que le précédent du circuit de D.C. soutenait l’interprétation du ministère de l’Intérieur.
Annulation de la décision de l’Intérieur confirmée
Les plaignants ont soutenu que le ministère de l’Intérieur avait agi de manière arbitraire en inversant son rejet antérieur du projet.
Mehta a exprimé son désaccord, notant que les circonstances avaient changé durant l’examen prolongé. Coquille avait conclu un accord de services municipaux avec Medford, tandis que le ministère avait constaté que le besoin de la tribu en revenus supplémentaires avait augmenté, les revenus de son Mill Casino existant ne tenant pas le rythme des coûts croissants.
Le ministère de l’Intérieur a estimé que l’établissement de Medford pourrait éventuellement générer jusqu’à 18,5 millions de dollars par an.
« Les plaignants peuvent ne pas être d’accord, mais le tribunal n’est pas habilité à revenir sur la décision tant qu’elle est « raisonnable et raisonnablement expliquée », » a écrit Mehta.
Le jugement constitue un ordre final, pouvant faire l’objet d’un appel, laissant aux trois tribus la possibilité de porter le différend devant la Cour d’appel des États-Unis pour le circuit de D.C.