Chris Ingram était abattu lorsque, aux côtés de son copilote Ross Whittock, ils ont réalisé qu’après six manches éprouvantes et 220 km à travers la République tchèque, ils avaient perdu la dernière étape de la course, ainsi que le prix de 100 000 £ pour le meilleur pilote de moins de 27 ans au Championnat d’Europe de rallye, pour une poignée de secondes : 0,3 seconde. « C’était le coup le plus cruel », déclare Ingram. « À la ligne d’arrivée, nous étions juste assis dans la voiture, absolument dévastés. »
Pour ce pilote britannique de 25 ans, qui avait lutté d’étape en étape pour obtenir des financements après avoir perdu un sponsor clé à la veille de la saison, il semblait impossible de continuer. Ingram se retrouvait avec une facture de 150 000 £ pour participer à la série. « J’étais perdu pendant quelques heures. Je pleurais toutes mes larmes car je pensais que c’était fini. »
« Je travaillais chaque jour pour essayer d’obtenir des sponsors, mais il faut du temps pour établir des relations avec eux quand il s’agit de sommes aussi importantes. Certaines personnes autour de moi disaient qu’il fallait se retirer de la saison. Mais pour moi, cela n’a jamais été une option. Une année d’absence à ce stade pourrait signifier la fin. Je pensais toujours : « Comment puis-je obtenir de l’argent, même si c’est rallye par rallye ? »
« Je prenais des dettes et faisais d’énormes sacrifices financiers juste pour participer à chaque rallye. C’était un risque que j’ai pris, mais l’équipe a aidé. Ils étaient présents car ils croyaient en moi. Je leur serai toujours reconnaissant. »
Encore en tête du championnat, il devait trouver des fonds pour continuer à participer aux rallyes. Une page de crowdfunding, mise en place par sa mère, Jo, a permis de récolter plus de 17 000 £, tandis que les sponsors et les dons privés ont finalement atteint 40 000 £, permettant ainsi à Ingram de piloter sa Skoda Fabia lors des manches restantes. Cependant, les exigences de la saison commençaient à peser sur lui.
« Il est très difficile pour les gens de comprendre et c’était un endroit assez solitaire. Je savais que tout le monde était là pour moi, mais c’était une situation déroutante. Le montant de la confiance que le directeur d’équipe [Serkan Duru] avait en moi, l’investissement qu’il avait fait et la pression qu’il avait prise sur lui à cause de moi, je devais lui rendre cela. »
Le dernier round en Hongrie
Arrivé au dernier round en Hongrie ce mois-ci, Ingram avait simplement besoin d’un podium pour remporter le titre. Il était sur la bonne voie, mais un pneu crevé l’a relégué à la quatrième place. Cependant, la chance était de son côté, car son rival, Aleksey Lukyanuk, a subi le même sort, chutant de la première à la deuxième place, offrant ainsi le titre à Ingram, devenant le premier pilote britannique à remporter le Championnat d’Europe de rallye en 52 ans.
« Nous essayions de calculer les points pendant 20 minutes, les 20 minutes les plus horribles de ma vie. Mon équipe était de retour à la zone de service et ils ont calculé que nous avions gagné ; apparemment, mon directeur d’équipe a éclaté en larmes. La plus grande émotion et le plus grand soulagement de ma vie. J’ai l’impression que tout le monde voulait que nous le gagnions. Même le copilote de mon rival a dit qu’il était très heureux que nous l’ayons remporté. »
Une victoire sans récompense financière
C’était une fin heureuse pour Ingram, tempérée par le fait que le titre ne s’accompagne d’aucune prime financière. « En ce qui concerne le championnat européen dans son ensemble, il n’y a pas de prime parce qu’il est généralement attendu qu’une équipe professionnelle ou une équipe de constructeur gagne et que leur promotion à elle seule soit suffisante pour accorder un bonus aux pilotes. »
Suite à sa victoire, Ingram a été approché par l’organisateur d’Extreme E, un championnat du monde tout-terrain entièrement électrique qui doit débuter en 2021, mais il n’y a aucune garantie de pouvoir y participer. Quant à 2020, son agenda reste vierge.
« Je veux juste gagner des titres. Remporter le plus de titres différents possible et faire quelque chose qu’aucun pilote britannique n’a fait. Si je n’ai pas de constructeur dans les prochaines années, mes chances sont minces. Je dois montrer ma vitesse au niveau du championnat du monde, pour convaincre les sponsors et également commencer à rembourser ceux qui m’ont soutenu. Mon objectif est de remporter un titre mondial. Si une opportunité ne se présente pas, alors il y a quelque chose de très mal. »