De Jeddah à Riyad et partout entre les deux, cette année a été visuellement spectaculaire au Rallye Dakar en Arabie Saoudite. Quatorze jours de dunes, de pistes rapides, de sections rocailleuses et de paysages de falaises. Des titres ont été disputés et des participants novices ont fait leurs débuts. Tous les concurrents espéraient la gloire dans ce vaste paysage désertique où les erreurs sont rarement pardonnées, mais peu y parvinrent.
Le voile se lève sur le rallye le plus difficile du monde et une variété d’histoires émergent du désert saoudien. Nani Roma, le vétéran chevronné qui a remporté le Dakar à la fois à moto et en voiture, nous a montré les progrès réalisés par les biocarburants ces dernières années.
Mashael Alobaidan, à l’autre extrême en termes d’expérience, a participé à son premier Dakar. Son défi était déjà de se rendre à la course après avoir fait face à de nombreux rejets et revers en tant que pilote féminin. Ricky Brabec, le premier Américain à gagner le Dakar à moto en 2020, espérait récupérer son titre pour l’équipe Monster Energy Honda. Cependant, comme souvent avec le Dakar, les choses ne se déroulent pas toujours comme prévu.
Les défis du rallye
Alors que Nani Roma fend les dunes aux abords de Riyad lors de la septième étape, obscurcissant le pare-brise de son Prodrive Hunter T1 et éblouissant les photographes de presse venus couvrir l’événement malgré des protocoles Covid difficiles, il est probable que son esprit soit loin de Dorset, où le Hunter T1 a été initialement testé. Le terrain d’entraînement de Bovington était censé offrir un terrain comparable à celui de l’Arabie Saoudite, ou du moins aussi proche que l’Angleterre pouvait l’offrir.
Rien ne peut vraiment préparer un pilote ou son véhicule au Rallye Dakar. Même après avoir participé à la course pendant 26 ans, Roma se trouve sur un terrain incertain dans le désert saoudien. « Après tout cette expérience, nous en savons plus sur la course, mais elle nous surprend toujours. C’est le désert et nous ne pouvons rien contrôler. »
Sa première chance de victoire remonte à 1996 sur l’itinéraire de Grenade à Dakar, qui passait par le Maroc, la Mauritanie, le Mali et la Guinée pour un total de 6 179 km d’étapes. Roma avait 23 ans à l’apogée du Dakar, lorsque « le rallye traversait l’Afrique et de vastes pays ».
Depuis, beaucoup de choses ont changé. Suite à des préoccupations concernant la sécurité en Afrique du Nord, le rallye a été contraint de changer de lieu en 2008. À la dernière minute, l’événement a dû être annulé pour la première fois de son histoire de 30 ans en raison de menaces terroristes. Les pays participants ont subi un coup financier que Bernard Laporte, alors ministre français des Sports, a qualifié de « désastreux », mais cette année-là, personne n’a été blessé.
La sécurité et l’évolution du rallye
Le titre de Rallye Dakar est devenu quelque peu un abus de langage ces dernières années, se tenant en Arabie Saoudite depuis 2020, à tout un continent de l’ancienne ligne d’arrivée. Le parcours de 8 375 km est varié, allant des dunes aux sections rocailleuses à travers 12 étapes éprouvantes, bien que pas si différentes du terrain en Afrique. Malgré ce nouveau lieu, la sécurité reste un problème. Une explosion à Jeddah le 30 décembre a laissé le pilote de rallye français Philippe Boutron dans un coma médicalement induit. Les enquêteurs français sur le terrorisme examinent la cause de l’explosion et ont un moment envisagé d’annuler la course complètement.
Les expériences des pilotes
Roma est affable et calme avant les 12 étapes, il donne son interview comme un professionnel chevronné et est généreux dans ses réponses. En tant qu’un des trois seuls concurrents dans l’histoire du Dakar à avoir gagné en voiture et à moto, Roma est bien placé pour commenter les pièges potentiels du rallye.
Son conseil est le suivant : accepter que dans le désert, tout échappe à notre contrôle – « c’est la magie du sport ». Jamais cela n’a été aussi vrai que pendant une pandémie mondiale. L’équipe a dû accepter les cartes qu’elle avait reçues l’année dernière lorsque le copilote de Roma a été testé positif au Covid-19 quelques jours avant que l’équipe ne parte pour le départ. Ils ont été contraints de trouver un remplaçant à très court terme, ajoutant ainsi aux nombreuses incertitudes qu’ils rencontreraient pendant le Rallye Dakar.
Les débuts de Mashael Alobaidan
À l’autre extrême en termes d’expérience se trouve Mashael Alobaidan, qui participe au Rallye Dakar pour la première fois. Elle est également la première femme saoudienne à participer à des rallyes en dehors du Moyen-Orient et a dû faire face à un parcours difficile pour participer à ce sport. « J’ai obtenu la première licence pour les femmes en rallye en Arabie Saoudite. » Cela n’a été possible qu’après avoir fourni plusieurs certificats et confronté des bureaucrates récalcitrants et interloqués qui lui disaient qu’il n’y avait pas de cours pour les femmes souhaitant se former en tant que pilotes de rallye.
Les parrainages étaient également difficiles à obtenir. Après avoir appris à conduire des motos tout terrain en Californie pendant qu’elle poursuivait son master, elle s’est passionnée pour la conduite de rallye. Pour participer à la Baja Espagne Aragón 2021, un événement qualifié de mini-Dakar, elle a dû investir tous ses fonds et risquer tout sur une seule course. Elle investissait en elle-même et en son avenir, mais potentiellement à grand coût. Ses amis pensaient qu’elle était folle de ne pas choisir une course plus facile, qu’elle aurait pu gagner. Alobaidan était déterminée à rivaliser avec les meilleurs pilotes du monde et a fourni un effort solide le jour de la course.
Objectifs et implications politiques
Son objectif pour le Dakar 2022 était simplement de terminer la course, un but qui n’est pas aussi humble qu’il y paraît, compte tenu du nombre de blessures et de pannes survenues lors de l’histoire tumultueuse du rallye. Présentée comme l’avenir du sport et ouvrant la voie aux femmes, être politisée de cette manière est aussi épuisant que de faire face aux nombreux refus sur son chemin vers le jour de la course.
Sa participation en Arabie Saoudite a des implications politiques et représente un pas positif vers l’égalité des sexes dans le sport, mais il pourrait être préférable de se concentrer sur sa conduite plutôt que sur le buzz qui l’entoure. Après avoir terminé 19e à la 8e étape pour l’équipe South Racing Middle East, elle est certainement sur la bonne voie pour atteindre ses objectifs.
Ricky Brabec et son expérience
Une silhouette rouge file à travers les longues plaines rocheuses à l’extérieur de Wadi ad-Dawasir, avec en arrière-plan des falaises abruptes et des paysages dramatiques. C’est Ricky Brabec qui se précipite vers la ligne d’arrivée de la 9e étape sur sa moto, soulevant poussière et débris, espérant récupérer son titre de premier Américain à remporter le Rallye Dakar en 2020.
Cependant, c’est une expérience complètement différente pour Brabec. Contrairement à Roma dans le Hunter T1 et Alobaidan, qui concourt dans un SSV, ou véhicule côte à côte, Brabec est sur une moto Honda CRF 450 Rally. Il est là seul, risquant de se perdre dans ce vaste paysage désertique. L’expérience est de son côté, cependant. « Il faut quelques années pour s’habituer à la course et vraiment la comprendre », déclare Brabec. « Maintenant, nous sommes dans cette ère où nous savons enfin ce qu’il faut pour gagner la course. »
Évolution du Rallye Dakar
Cette année, pour la première fois, le Rallye Dakar lancera la saison en tant que première partie du Championnat du Monde de Rallye Tout-Terrain de la FIM. En essence, cela devient une partie d’un calendrier d’événements plus vaste, plutôt qu’un événement autonome.
« J’aimerais que le Dakar reste sa propre course », déclare Brabec. « Si cela fait partie du Championnat du Monde, ce n’est qu’une course parmi d’autres dans le calendrier. » Comme beaucoup, il déplore la perte de l’éthique originale de la course, le sentiment d’aventure et d’exploration qui accompagnait la navigation à travers différents pays. Aujourd’hui, l’événement est davantage présenté comme une compétition que comme un défi de franchissement.
Les bivouacs qui suivent les étapes sont des affaires sophistiquées qui tiennent les pilotes reposés et nourris, les machines bien lubrifiées, et les médias satisfaits de contenu. C’est un monde loin des années 1980 lorsque Mark Thatcher, fils de Margaret, la première ministre britannique de l’époque, a disparu dans le Sahara pendant six jours.
Le jour de repos et la stratégie
Le jour de repos, à mi-parcours de l’événement, chacun essaie de se détendre, mais la réalité pour la plupart des concurrents est faite d’interviews avec les médias, de conversations tendues avec les mécaniciens et d’une atmosphère générale de malaise dans les bivouacs. « Cette année, le jour de repos n’allait même pas être un jour de repos. C’était censé être une journée de transfert de 700 km, mais cela a été changé à la dernière minute, heureusement », explique Brabec.
Les bivouacs sont remplis du son de conversations frénétiques sur la stratégie et les performances des pilotes jusqu’à présent. « C’est courir dans tous les sens pour faire la lessive et se lever tôt. Pas de nourriture raffinée. Juste un jour de repos de la moto. Mais je préférerais juste rester sur la moto et continuer. »
Les biocarburants et l’avenir du rallye
Cette année marque un tournant dans le rallye, alors que les biocarburants verts et les véhicules électriques sont au premier plan des esprits de tous. Brabec est prudent, mais soutient l’idée. « Je ne sais pas à quel point cela va fonctionner en termes de capacité à parcourir la même distance dans le sable avec un véhicule électrique », me dit-il.
« C’est une bonne idée, mais je suis toujours attaché à l’idée de brûler de l’essence », ajoute-t-il. Il est clair qu’il reste beaucoup de travail à faire pour que tout le monde adhère à cette idée. Mais cette année, il semble que l’atmosphère générale autour des véhicules verts soit en train de changer.
Nulle part cela n’est plus évident qu’avec Audi, qui, il y a 15 mois, a décidé de participer à ce rallye des plus exigeants avec une voiture électrique, l’Audi RS Q e-tron. La pandémie a ralenti leur progression et leur intention initiale était simplement de finir la course en voiture électrique, pour prouver que c’était réalisable.
Mais après que Carlos Sainz, le pilote espagnol de rallye de 59 ans, a remporté une victoire sur l’étape 3 raccourcie de 255 km, Audi a des objectifs beaucoup plus élevés. Le champion du Dakar à trois reprises est au volant d’une curiosité technologique, utilisant un prolongateur d’autonomie, une idée datant d’une décennie, pour faire traverser la voiture électrique les grandes distances de chaque étape. L’Audi fonctionne à la fois sur batteries et avec un moteur à essence, qui permet de les recharger. Cela sonne certainement différemment des autres véhicules qui rugissent à travers le sable.
Les biocarburants de deuxième génération
Nani Roma conduit le Prodrive Hunter T1 alimenté par un biocarburant de deuxième génération fabriqué à partir de déchets agricoles. Les biocarburants de deuxième génération, ou biocarburants avancés, ne sont généralement pas fabriqués à partir de cultures alimentaires, à moins qu’ils n’aient déjà rempli leur but alimentaire. L’huile végétale usagée est un exemple de ce type de carburant.
Le carburant de Roma réduit les émissions de gaz à effet de serre de 80 % par rapport à l’essence, sans différence de performance. Les implications plus larges de cela sont plutôt passionnantes. Après avoir testé le carburant au Pays de Galles, le fabricant a affirmé qu’il pourrait remplacer l’essence sans plomb dans les véhicules de tous les jours. Ce serait formidable de voir la technologie développée lors du Rallye Dakar de cette année migrer dans nos vies quotidiennes. À la neuvième étape, les trois véhicules Prodrive Hunter avaient économisé un total de 20 tonnes d’émissions de CO2 en utilisant du biocarburant.
La difficulté du Rallye Dakar
Toute la technologie du monde ne remplacera jamais l’expérience et le talent. « La dernière partie du Rallye Dakar est la plus difficile, que vous soyez en tête ou en retard », déclare Roma. « Lorsque vous êtes en tête, vous espérez des étapes courtes, et lorsque vous êtes en retard, vous voulez des tronçons plus longs pour essayer de récupérer le temps perdu. » Savoir conduire dans de telles circonstances ne vient que de l’expérience et de l’intuition. Que vous soyez dans la poussière de quelqu’un d’autre sur une piste rapide ou seul devant, rien n’est gravé dans la pierre tant que la ligne d’arrivée n’est pas franchie.