Dans les années 1960, alors que des personnalités suédoises comme Anita Ekberg et Mai Zetterling captivaient l’attention du monde entier, Ewy Rosqvist a apporté un charme similaire à l’univers des sports mécaniques. Rosqvist, décédée à l’âge de 94 ans, a remporté le championnat d’Europe féminin de rallye en 1959 et 1961.
Un exploit mémorable en Argentine
En 1962, avec sa copilote Ursula Wirth, elles ont déjoué les attentes des sceptiques en se classant premières parmi 257 concurrents au Gran Premio Argentina pour voitures de tourisme. Cet événement exigeant, qui s’est déroulé sur six jours, les a vues parcourir 2 891 miles sur des routes difficiles et non protégées dans leur Mercedes, à une vitesse moyenne légèrement inférieure à 80 mph. Elles ont terminé avec un temps global trois heures plus rapide que leur plus proche adversaire.
Sur les 257 équipes engagées, seules 43 ont franchi la ligne d’arrivée. Les spectateurs argentins ont été stupéfaits de voir des femmes triompher dans ce qui était alors un sport presque entièrement masculin, pour ne pas dire macho, en Amérique latine. Parmi les équipes qui n’ont pas terminé se trouvaient les trois autres Mercedes engagées par le constructeur, toutes pilotées par des hommes, dont Hermann Kühne, qui a perdu la vie en tentant d’éviter un troupeau d’animaux, les rapports mentionnant tantôt des chèvres, tantôt des chevaux sauvages.
Les conseils de Fangio
Rosqvist a déclaré par la suite qu’elle avait bénéficié des conseils avisés et de l’expertise locale de Juan Manuel Fangio, quintuple champion du monde de Formule 1 et ambassadeur de Mercedes en Argentine. Il lui avait suggéré, face à un troupeau d’animaux, de ne pas tenter de manœuvre d’évitement.
Un parcours inspirant
Tant Rosqvist que Wirth avaient acquis les bases de leurs compétences en travaillant comme assistantes vétérinaires. Ce métier les conduisait à parcourir de grandes distances d’une ferme à l’autre, transportant des fournitures de semence bovine. En entrant dans le monde du rallye international, elles n’hésitaient pas à se prêter au jeu des photographes, conscientes que ces images seraient largement diffusées dans les journaux et magazines.
Rosqvist, la benjamine d’une fratrie de cinq enfants, est née Ewy Jönsson dans une famille d’agriculteurs à Stora Herrestad, près de Ystad dans le sud de la Suède. Elle a fréquenté une école agricole avant de se tourner vers des études en médecine vétérinaire. Elle a appris à conduire sur la ferme, et lorsque son père lui a offert une Mercedes 170 après qu’elle ait obtenu un poste d’assistante vétérinaire, elle a commencé à tenir un registre de ses temps de trajet. Elle était ravie de constater qu’elle réalisait son itinéraire plus rapidement que ses collègues.
Son mariage en 1954 avec Yngve Rosqvist, un pilote de rallye amateur, l’a introduite dans l’univers du sport automobile. Le couple a participé ensemble à divers événements, Ewy prenant part pour la première fois au Rallye de la Nuit de Minuit en Suède en 1956. Elle est rapidement devenue l’attraction principale, remportant le titre européen féminin pour la première fois en 1959. L’année suivante, elle a quitté son emploi vétérinaire pour rejoindre l’équipe officielle de Volvo, avec laquelle elle a de nouveau remporté le titre européen en 1961.
La plus grande rivale féminine de Rosqvist durant ses années de succès au niveau international était Pat Moss. Moss avait remporté le titre féminin en 1958, 1960, 1962, 1964 et 1965. C’est par l’intermédiaire d’une amie de Rosqvist que Moss, sœur cadette de Stirling Moss, célèbre pilote britannique, a rencontré son mari, Erik Carlsson, champion du monde de rallye suédois.
Succès et reconnaissance
En 1962, Rosqvist a été libérée de son contrat avec Volvo par Mercedes-Benz, qui a également engagé Wirth comme sa copilote. Cette année-là, elles ont remporté la coupe féminine au Rallye de la Nuit de Minuit et au Rallye des 1 000 Lacs en Finlande, avant de conquérir l’Argentine, où Rosqvist a établi le meilleur temps à chaque étape. L’année suivante, elles ont terminé à la troisième place au Gran Premio, derrière deux autres Mercedes. Elles ont également remporté la Coupe des Dames lors du Rallye de Monte-Carlo cette année-là.
En 1964, avec une nouvelle copilote, Eva-Maria Falk, une journaliste allemande, elles ont remporté leur catégorie et terminé cinquièmes au classement général du Rallye de Monte-Carlo. Elles ont également fini cinquièmes au Rallye de l’Acropole et troisièmes lors de l’événement Spa-Sofia-Liège. Un nouvel achèvement à la troisième place en Argentine a marqué la fin d’une carrière compétitive qui n’a connu qu’un seul accident notable : Rosqvist et Wirth ont heurté un muret, mais elles se sont baissées à temps pour éviter des blessures alors que le pare-brise se brisait.
Après son divorce d’avec Yngve, Rosqvist a épousé le baron Alexander von Korff, directeur du sport automobile chez Mercedes, lors d’une cérémonie au château de Stuttgart en 1964. Il est décédé en 1977 après une longue maladie. Quelques années plus tard, elle est revenue de Stuttgart pour vivre à Stockholm avec un nouveau partenaire, Karl-Gustav Svedberg, un concessionnaire Mercedes, jusqu’à son décès en 2009.
Comme plusieurs des pilotes de course et de rallye les plus performants de Mercedes, Rosqvist a maintenu des liens forts avec la société tout au long de sa vie. Lors de visites à leur musée à Stuttgart, elle pouvait montrer aux visiteurs la berline 220SE avec laquelle elle et Wirth avaient acquis la gloire en Argentine, exposée aux côtés des voitures victorieuses pilotées par Fangio et Moss dans des courses sportives et des grands prix.
En repensant à ce jour de 1962 et aux doutes qui entouraient ses chances dans un événement aussi difficile, elle a déclaré :
« On m’a dit que je ne pourrais jamais terminer. Alors j’ai terminé première. »