Pionnière, détentrice de records et multiple victorieuse, Michèle Mouton a su s’imposer dans un milieu largement masculin. Bien que son nom ne soit pas forcément connu aujourd’hui, elle demeure une source d’inspiration et un moteur de changement dans le monde du sport automobile, quarante ans après ses exploits en Championnat du Monde des Rallyes (WRC). Aujourd’hui, les hommes qu’elle a devancés reconnaissent ses réalisations.
Âgée de 70 ans, elle préfère se projeter vers l’avenir plutôt que de se concentrer sur le passé. Son rôle en tant que présidente de la Commission des femmes dans le sport automobile la passionne, mais elle est ravie de revisiter une époque révolue, presque une autre vie, alors que sa carrière de pilote est célébrée dans le film Queen of Speed, diffusé sur Sky samedi dernier.
Un documentaire révélateur
Ce documentaire captivant met en lumière l’effrayante et palpitante époque du Groupe B des rallyes dans les années 80, lorsque Mouton affrontait les meilleurs pilotes du monde, les battant à leur propre jeu. Le film rappelle à quel point cette période était différente, illustrée par les publicités pour voitures d’une sexisme éclatant qu’il rediffuse avec plaisir.
Cela reflète l’attitude dans un sport dominé par les hommes. On a sous-entendu qu’elle avait été choisie uniquement en raison de ses relations personnelles, que ses voitures ou moteurs avaient été modifiés pour lui donner un avantage, et lorsque cela a été réfuté, que ces derniers étaient simplement si supérieurs que n’importe qui pouvait gagner avec eux. Pourtant, ces critiques n’avaient aucune importance pour Mouton. L’opinion des hommes ne la définirait pas, elle courait parce qu’elle en avait la passion.
“Cela ne me dérangeait pas, je savais ce que je faisais et avec qui je sortais,” dit-elle avec un rire éclatant. “Je n’avais jamais eu besoin, ni voulu, ni pensé devoir me justifier. J’ai fait tout cela pour moi. Pas pour être la seule femme dans leur monde. Ce qui a toujours compté, c’était de me prouver que j’étais capable d’y arriver et d’atteindre leur niveau, mais c’était pour moi, pas pour eux. Je voulais juste faire la même chose, c’est tout.”
La Française a brillamment réussi, mettant ainsi les détracteurs au silence. “Mouton ne reçoit aucune clémence de ses rivaux masculins, ni n’en demande, car elle est une pilote de rallye parmi les pilotes de rallye,” écrivait Motorsport Magazine en 1981.
Une carrière marquante
Mouton reste la seule femme à avoir remporté des épreuves du WRC. En 1982, elle a frôlé le titre aux côtés de sa co-pilote Fabrizia Pons, affrontant une tragédie familiale tout en espérant la victoire, mais un coup du sort lui a fait perdre cette chance.
Elle a grandi à Grasse, où ses parents cultivaient du jasmin et des roses pour l’industrie locale du parfum, et n’était pas du tout intéressée par le sport automobile jusqu’à ce qu’un ami lui propose de co-piloter lors du rallye de Monte-Carlo en 1973, éveillant en elle une passion. Son père lui a proposé de la soutenir financièrement pendant un an pour voir si elle pouvait réussir en compétition, et elle s’est révélée talentueuse. Mouton a alors découvert son amour pour la course automobile.
Lorsque Audi lui a proposé de conduire leur nouvelle Quattro en 1981 – la voiture à quatre roues motrices qui allait révolutionner le rallye – elle a saisi cette opportunité. Le constructeur allemand avait sans doute un œil sur la valeur promotionnelle d’une pilote féminine, mais Mouton était uniquement motivée par l’envie de prouver ses compétences derrière le volant.
L’ultime vainqueur du championnat de cette année-là, Ari Vatanen, a observé.
“Le jour où je serai battu par une femme, j’arrêterai de courir.”
Lors du rallye de San Remo cette année-là, Mouton a effectivement réalisé cet exploit. Vatanen n’a pas pris sa retraite.
Cette victoire a provoqué un immense émoi et a propulsé Mouton sous le feu des projecteurs. Au début des années 1980, le rallye rivalisait en popularité avec la Formule 1. D’énormes foules se pressaient aux événements, alignées le long des routes. Les images du film rappellent avec force ces temps-là, avec la vitesse et le danger, non seulement pour ceux qui se trouvaient dans les voitures. Les fans se tenaient à quelques centimètres d’eux, attendant au milieu de la piste pour prendre des photos avant de se jeter hors du chemin. Ils essayaient de toucher la carrosserie pendant que les voitures passaient à toute vitesse, et les mécaniciens d’Audi devaient parfois retirer des morceaux de doigts des voitures de Mouton.
Un parcours semé d’embûches
En 1982, elle a prouvé sans l’ombre d’un doute qu’elle avait gagné ce respect. Elle a remporté trois rallyes au Portugal, en Grèce et au Brésil. À l’avant-dernière épreuve, le rallye de Côte d’Ivoire, elle était à la seconde place du championnat, à sept points derrière le pilote Opel et champion 1980, Walter Röhrl.
Röhrl était également l’un de ceux qui avaient sous-estimé Mouton, déclarant avec sarcasme qu’à l’époque, on pouvait mettre un singe dans l’Audi et il gagnerait. Mouton battait aussi son coéquipier Audi, Hannu Mikkola, qui n’était pas un singe et qui avait été champion WRC en 1983, et qui conduisait des machines identiques.
Une victoire réduirait l’avance de Röhrl à deux points, et le système de points du WRC signifiait que Mouton pouvait remporter le titre avec une troisième place lors de la dernière manche même si Röhrl gagnait. Juste avant l’événement, cependant, son père est décédé. Elle voulait se retirer, mais sa mère lui a dit qu’elle devait continuer à courir, car c’était ce que son père souhaitait.
À contrecœur, elle l’a fait et a pris une avance considérable de plus d’une heure sur Röhrl, pour tout perdre à cause d’une série de problèmes mécaniques : un nouveau boîtier de vitesses et un injecteur de carburant devaient être installés, il y avait un radiateur cassé et un arbre de transmission défectueux, et à un moment donné, sa voiture a refusé de démarrer.
Désespérée de rattraper le temps perdu, elle a poussé trop fort et a eu deux accidents. Le second a été irréparable. Sa quête pour le titre était terminée, mais cela n’était rien comparé à la perte de son père.
“Le championnat ne me préoccupait pas, cela n’avait pas de comparaison,” dit-elle. “J’ai essayé, nous avons tout essayé et cela n’a pas fonctionné, c’est tout. C’est la vie. On ne peut pas toujours gagner. J’ai perdu tellement par rapport à la concurrence.”
C’était le point culminant de sa carrière en rallye. Elle a continué à courir pendant quatre années supplémentaires et a de nouveau marqué les esprits en devenant la première et seule femme à remporter et établir un nouveau record lors de l’impressionnante montée de Pikes Peak aux États-Unis. Même là, les organisateurs ont tenté de la ralentir en entravant son départ pour des infractions supposées aux règles. Cela ne faisait que la motiver davantage.
En 1986, Mouton a pris sa retraite pour fonder une famille. Elle a continué à conduire occasionnellement, mais a trouvé sa véritable vocation en devenant la première présidente de la Commission des femmes dans le sport automobile en 2010. Acceptant avec enthousiasme ce défi, elle se concentre sur l’intégration des filles dans le sport à un niveau de base.
Röhrl décrit maintenant Mouton comme “une pionnière qui ne sera jamais oubliée”, et Vatanen lui offre des éloges similaires dans le film en disant que c’est elle qui “a réveillé le monde du rallye”.
Une forme de vindication, et sa place dans l’histoire est assurée, mais cela signifie peu pour celle dont les yeux perçants portent le même sens du but frappant aujourd’hui que lorsqu’elle regardait à travers son casque sur pellicule dans les années quatre-vingt. Le film se termine sur une note presque mélancolique alors que Mouton révèle que tous ses trophées sont empaquetés et prennent la poussière dans un abri de son jardin, mais elle sourit lorsqu’on en parle. Les récompenses matérielles n’ont jamais été l’essentiel, être la meilleure possible, peu importe le genre, était tout ce qui importait.
“Je ne pensais pas à la gloire ou à devenir célèbre,” dit-elle. “J’ai fait quelque chose de bien, j’ai bien fait quelque chose. Ce qui comptait pour moi, c’était de le faire et de le faire bien. Pour moi, ce n’est pas quelque chose que l’on doit montrer. Je l’ai fait pour moi.”