La victoire de Paddy Hopkirk au Rallye de Monte Carlo en 1964 a marqué les esprits, lui et son copilote, Henry Liddon, ainsi que leur voiture, une Mini Cooper, ayant été invités à se produire dans l’émission Sunday Night au London Palladium, un programme de ITV qui attirait parfois près de 20 millions de téléspectateurs.
Cette course, un événement hivernal de trois jours où les participants partaient de divers points d’Europe pour converger vers la principauté, était suivie de près par les médias. La victoire de cette petite voiture britannique, symbole d’une énergie culturelle retrouvée, a été célébrée à l’échelle nationale. Les Beatles et le Premier ministre, Sir Alec Douglas-Home, ont tous deux envoyé des télégrammes de félicitations.
Une carrière marquée par l’innovation et la passion
Hopkirk, un Nord-Irlandais jovial, est décédé à l’âge de 89 ans. Il avait été et resterait une figure majeure du sport automobile britannique, en tant que pilote de rallye et de course, propriétaire d’une entreprise prospère vendant des accessoires automobiles, président du Historic Rally Car Register et vice-président du British Racing Drivers’ Club.
Né à Belfast de Kathleen et Francis, il a été éduqué au collège Clongowes Wood, dirigé par les Jésuites dans le comté de Kildare, en Irlande. Son premier contact avec l’automobile a eu lieu à l’âge de neuf ans, lorsqu’un ecclésiastique lui a légué un vieux fauteuil roulant à deux places. Dans les jardins d’un domaine local, il a appris à maîtriser son moteur de moto et ses freins arrière, notant que cela lui avait « beaucoup appris sur le contrôle des dérapages ». Le fauteuil roulant fut suivi d’une moto avec side-car, puis d’une Austin 7.
Les débuts dans le rallye
À Trinity College à Dublin, malgré sa dyslexie, il a étudié l’ingénierie. N’ayant pas demandé la permission à l’Église catholique pour fréquenter ce qui était alors considéré comme une institution protestante, il a été automatiquement excommunié. « Cela m’a donné la liberté d’embrasser des filles sans commettre de péché mortel », a-t-il déclaré.
Il a quitté ses études pour travailler à l’usine d’assemblage de Volkswagen à Ballsbridge, près de Dublin, et a acheté une Beetle d’occasion pour remporter une course de côte à Cairncastle. C’est avec une voiture similaire qu’il a participé pour la première fois au rallye du Circuit d’Irlande en 1953. Deux ans plus tard, conduisant une Triumph TR2, il a remporté une victoire de catégorie dans cette même épreuve et a décroché son premier trophée Hewison pour le pilote de rallye irlandais le plus performant de l’année.
Offert un siège en tant que pilote de l’équipe par la Standard Motor Company, il a mené les premières étapes du Rallye RAC 1956 en Grande-Bretagne et a terminé troisième au Rallye Tulipe de cette année-là aux Pays-Bas. En 1959, il a rejoint le Rootes Group, avec lequel il a remporté le Circuit d’Irlande en 1960 et 1961 au volant de la Sunbeam Rapier et a également remporté une victoire de catégorie au Rallye alpin.
Les succès au Rallye de Monte Carlo
Impressionné par les succès de Pat Moss au volant de la puissante Austin Healey 3000, il a rejoint la British Motor Corporation en 1962, conduisant une Healey pour terminer deuxième au Rallye RAC cette année-là. Cependant, c’est avec la petite Mini Cooper S de BMC, préparée à l’usine d’Abingdon dans l’Oxfordshire par une équipe de mécaniciens qui, selon lui, « donneraient leur vie pour vous », qu’il a atteint ses plus grands succès.
En janvier 1964, lui et Liddon ont sélectionné leur point de départ parmi sept lieux désignés pour « le Monte ». Rejetant Glasgow, Athènes, Lisbonne, Oslo, Paris et Francfort, ils ont choisi de partir de Minsk, alors en Union soviétique. Hopkirk a emporté un lot de bas en nylon, qu’il a échangé contre une grande boîte de caviar Beluga, prévoyant de la vendre au chef d’un grand hôtel à Monaco. En compétition contre des voitures plus puissantes de Ford, Mercedes, Saab et d’autres, Hopkirk et Liddon ont affronté des routes rendues traîtresses par la neige et la glace pour obtenir le trophée, remis par la princesse Grace. Le caviar a été consommé lors de leurs célébrations de victoire, auxquelles assistait également Alec Issigonis, le designer de la voiture.
Sa carrière de rallye a été marquée par de nombreux succès et presque-succès. En 1966, un malaise s’est installé au Monte lorsqu’il a terminé troisième, derrière ses coéquipiers Timo Mäkinnen et Rauno Aaltonen, pour que les organisateurs les disqualifient tous pour avoir utilisé des ampoules de phare non standard, permettant à une voiture française de remporter la victoire. Lors du Marathon de Londres à Sydney en 1968, via Kaboul et Mumbai, lui et Tony Nash ont terminé deuxièmes avec leur Austin 1800 après avoir arrêté leur course le dernier jour pour secourir un rival blessé d’une Citroën en flammes.
Hopkirk a également participé à des épreuves de voitures de sport de longue distance, remportant sa catégorie aux 24 Heures du Mans en 1963 malgré un retard de 90 minutes pendant que son co-pilote, Alan Hutcheson, dégageait leur MGB d’un banc de sable. Il a particulièrement apprécié la Targa Florio, qui se déroulait sur les routes étroites et sinueuses des montagnes Madonie en Sicile. Sa retraite de la compétition à la fin des années 1960 lui a permis de se concentrer sur ses affaires, y compris une école de conduite qu’il a vendue dans les années 1990 avant de lancer une entreprise de marketing.
Héritage et reconnaissance
En 2016, il a été nommé MBE pour ses activités caritatives, notamment son soutien à Wheelpower, l’association nationale pour le sport en fauteuil roulant, et à Skidz, qui offrait aux jeunes une expérience de travail avec des voitures, dont certains ont restauré le fauteuil roulant d’origine de Hopkirk avant son installation au British Motor Museum à Gaydon, dans le Warwickshire. Il était ambassadeur pour l’Institute of Advanced Motorists et consultant pour BMW sur ses Minis modernes.
En 1967, il a épousé Jennifer Manser. Elle lui survit, ainsi que leurs enfants, Katie, Patrick et William, et six petits-enfants.