De la création d’une équipe dans un garage à Silverstone à un succès remarquable en Formule 1, en passant par des championnats du monde en rallye et en voitures de sport, peu de personnes peuvent raconter une histoire comparable à celle de David Richards et de Prodrive. Le Grand Prix de Grande-Bretagne, ce dimanche, semble être le moment idéal pour célébrer quatre décennies de parcours d’un homme et d’une équipe passionnés de courses.
Les débuts de Prodrive
Richards a fondé Prodrive en 1984 avec une équipe de 14 personnes. Aujourd’hui, c’est un groupe de course et d’ingénierie qui compte plus de 700 employés, avec Richards toujours à la tête. Il sera également présent à Silverstone dans son rôle de président de Motorsport UK, l’organisme de gouvernance du sport automobile britannique.
Succès en rallye et en Formule 1
Son équipe a connu un succès énorme, gérant l’équipe BAR F1 entre 2002 et 2004, avec Jacques Villeneuve, puis avec Jenson Button, qui a eu un impact considérable. Prodrive a également remporté trois titres de pilotes et trois titres de constructeurs en Championnat du Monde des Rallyes (WRC) avec Subaru. Parmi ces succès, il y a celui de 1995, lorsque Colin McRae est devenu le premier pilote britannique à remporter le WRC, un événement qui a fait la une des journaux. Il a poursuivi avec des championnats du monde pour Aston Martin et des victoires de classe aux 24 Heures du Mans, ainsi qu’au rallye Dakar.
Réflexions sur les relations avec les pilotes
Après 40 ans dans le secteur, Richards constate que son parcours a été riche en expériences.
« Je ne pense pas qu’il y ait un seul pilote avec qui j’ai travaillé, avec qui je ne me sois pas disputé à un moment donné de notre relation, » admet-il. « Mais des années plus tard, ils sont toujours revenus et sont devenus de bons amis. »
Ce n’était pas une mince affaire, compte tenu des égos et de la nature exigeante de tous les pilotes.
« Vous pouvez imaginer, Colin McRae qui détruit les voitures alors que je n’avais pas le budget pour les réparations, » dit-il. « Puis Jenson Button qui nous a poursuivis en justice deux fois pour essayer de sortir de son contrat, et Jacques Villeneuve qui se comportait comme un enfant gâté parce que [le manager de Villeneuve] Craig Pollock l’énervait, les combats entre Carlos Sainz et Colin… gérer ces relations. »
« Je regarde en arrière et cela vous fait grandir et vous enseigne des leçons de vie. C’est un peu comme élever un adolescent. »
Richards a lancé l’entreprise peu après avoir remporté le WRC en tant que copilote avec Ari Vatanen en 1981, dans l’optique de créer sa propre équipe de rallye. Il n’y avait pas de grand plan pour conquérir le monde, mais il a, dans de nombreux aspects, réussi à le changer.
« Nous étions jeunes, cela n’avait pas d’importance que nous travaillions 24 heures sur 24, tous les week-ends, sans dormir, c’était la norme à l’époque, » se souvient-il. « Nous pouvions tous nous asseoir autour de la table à l’heure du déjeuner et manger nos sandwichs, juste à côté d’Eddie Jordan. »
En gérant leurs propres voitures, il est rapidement devenu clair qu’ils ne pouvaient pas rivaliser logiquement avec les grandes équipes.
« Ces équipes arrivaient avec 150 personnes, des camions et des fourgons. Nous avions 30 personnes, quelques voitures familiales et quelques petites camionnettes, » se rappelle-t-il.
Ils ont donc dû innover et ont choisi d’utiliser un hélicoptère pour transporter le matériel entre les étapes. C’était le genre d’initiative qui, selon lui, a défini l’entreprise. D’autres ont également remarqué, et Subaru a choisi Prodrive pour tenter sa chance au WRC.
Non seulement ils ont réussi, mais ils ont transformé cette marque japonaise auparavant obscure en un nom connu du grand public.
« À l’époque, personne n’avait entendu parler de Subaru, » dit Richards. « Le directeur général de Subaru au Royaume-Uni m’a dit quelques années plus tard : ‘Lorsque vous êtes arrivés, je vendais des camions à des éleveurs de porcs et maintenant je vends des voitures de performance à des passionnés.’ »
Richards a ensuite été directeur d’équipe chez Benetton pendant un an en F1, avant que l’équipe BAR en difficulté ne fasse appel à lui et à Prodrive pour gérer l’équipe. Il a hérité d’une situation délicate, malgré un soutien financier important. Richards a opéré des changements et a recruté Button. En 2004, le retournement de situation était sans précédent et ils ont terminé deuxièmes du championnat derrière Ferrari.
C’était un chef-d’œuvre d’optimisation de ressources limitées, et BAR allait finalement se transformer en l’équipe Mercedes conquérante d’aujourd’hui.
« Je vois toujours des gens avec qui nous avons travaillé là-bas, » dit Richards. « Certains sont chez Mercedes, d’autres dans d’autres équipes, ils ont tous un sentiment positif à propos de cette période. James Vowles, qui dirige maintenant Williams, était là. C’était une période formatrice pour les jeunes ingénieurs. »
Prodrive est une histoire de réussite peu commune, un bon rappel à Silverstone que la gouvernance du sport automobile britannique ne pourrait pas être entre de meilleures mains que celles d’un homme qui connaît et aime ce sport sur le bout des doigts.
« À l’époque, nous étions ambitieux, partant de rien et ayant de grands projets. Nous étions prêts à travailler et nous avons eu un peu de chance en chemin, » ajoute Richards. « Mais j’aime toujours penser et croire que le meilleur est encore à venir. »
- Ceci est l’archive de The Observer jusqu’au 21/04/2025. The Observer appartient et est géré par Tortoise Media.