Luís Castro a commencé à vomir du sang à l’âge de 11 ans. Après une hospitalisation et un diagnostic de purpura, les médecins avaient averti ses parents qu’il n’y avait aucune chance qu’il survive. Même après sa guérison, il lui a été interdit de pratiquer toute activité physique. Cependant, trois années difficiles plus tard, poussé par une force intérieure qu’il attribue à une puissance supérieure, il s’est retrouvé sur un terrain de football, construisant une carrière qui l’a conduit à travers les divisions inférieures du Portugal en tant que joueur, et autour du monde en tant qu’entraîneur, remportant des trophées au Qatar, en Arabie Saoudite, en Ukraine et au Brésil. Finalement, en décembre, son nom est arrivé sur le bureau du président de Levante : il était l’homme dont le club espagnol avait besoin pour sa lutte presque impossible pour la survie.
Il serait en fait inexact de dire cela. « J’avais entendu parler d’un autre Luís Castro, mais pas de celui-ci, » a reconnu Pablo Sánchez dimanche soir, « et celui-ci s’est avéré être l’entraîneur parfait pour notre club. »
Ce Luís Castro, également portugais mais né 70 km à l’ouest et 19 ans plus tard que l’autre, est une personne calme et posée. Le président de Levante a admis qu’il ne le connaissait pas, tout comme personne d’autre ne le connaissait. Il a débuté en entraînant des enfants de cinq ans et n’est pas le manager du Grêmio qui a battu deux fois le Real Madrid alors qu’il était à Shakhtar Donetsk. Cependant, il est la meilleure chose qui soit arrivée à Levante depuis longtemps. Castro ne le dirait jamais lui-même, mais Sánchez l’affirmerait : il venait de voir le Ciutat de València revivre, son entraîneur disparaissant silencieusement, tandis que son capitaine prenait le micro pour mener les supporters dans un tonnerre d’applaudissements. Il a ensuite vu l’attaquant Roger Brugué proposer de garder les choses simples, en évitant les chants trop longs, et se lancer dans un chant de « oui, nous pouvons ! » Il a constaté qu’ils le pensaient vraiment.
De manière surprenante, Levante peut réellement y parvenir. Pendant que Mallorca, Girona et Osasuna continuent de peiner.
Neuf équipes ont débuté ce week-end en sachant qu’elles pouvaient terminer la saison dans les deux dernières places de relégation et rejoindre le Real Oviedo en deuxième division, dans ce qui est devenu la lutte pour la survie la plus serrée et la plus coûteuse de l’histoire espagnole. Avec Séville, Valence, Alavés et Espanyol s’éloignant, cinq équipes restent en danger, et si Levante est l’une d’elles, ils peuvent presque toucher la sécurité maintenant. Pour qu’ils descendent, une combinaison spécifique de résultats serait nécessaire samedi prochain : ils devraient perdre contre le Betis, Girona devrait battre Elche lors du dernier jour, Mallorca ne devrait pas l’emporter contre Oviedo, et Osasuna devrait obtenir au moins un point contre Getafe, entraînant une égalité à trois à 42 points, et ils tomberaient à cause de leur différence de buts inférieure.
Ce n’est pas impossible, mais ce n’est pas très probable non plus : selon Opta, les chances de Levante de descendre sont de 6 %, celles d’Osasuna de 9 %, d’Elche de 35 %, de Girona de 55 % et de Mallorca de 95 %. Même si cela s’avérait exact, c’est déjà un miracle d’en être arrivés là. Il n’y a pas si longtemps, ce pourcentage frôlait les 100 % ; en fait, il l’était il y a deux semaines. Ensuite, menés 2-0 contre Osasuna, ils ont réussi à revenir pour gagner 3-2. Ils étaient également menés 1-0 et 2-1 contre Celta lors du match suivant, mais ont également remporté cette rencontre 3-2. Ce week-end, ils ont battu Mallorca 2-0 au Ciutat. Bien que ces trois victoires consécutives les aient éloignés de la zone de relégation pour la première fois cette année, cela remonte à plus loin.
Lorsque Levante a licencié Julián Calero en novembre, ils étaient 19e, à égalité avec le dernier du classement, le Real Oviedo. Promus récemment, ils ont le plafond salarial le plus bas de la première division, à 17,4 millions d’euros (15,1 millions de livres sterling), comparé à 22,1 millions d’euros (19,2 millions de livres sterling), 34,8 millions d’euros (30,3 millions de livres sterling) et 36,9 millions d’euros (32,1 millions de livres sterling) pour Séville, Getafe et Elche respectivement. Ils avaient accumulé seulement neuf points lors de 14 matchs et n’en avaient obtenu qu’un de plus lors des deux suivants sous les entraîneurs intérimaires Álvaro del Moral et Vicente Iborra, chutant à la dernière place. Au début de 2026, ils avaient six points de retard et allaient descendre jusqu’à sept de la sécurité.
Moins d’une heure après le coup de sifflet final du deuxième match de De Moral et Iborra, ils ont annoncé l’arrivée de Castro. Si la plupart des supporters ne savaient pas qui il était, ceux qui googlaient tombaient sur le mauvais Castro – essayez, l’autre Castro apparaît toujours en premier – ils n’étaient pas seuls. « La première fois que j’ai entendu son nom, je ne le connaissais pas, » a déclaré Sánchez dimanche soir. « Il a écrit son nom en lettres d’or dans l’histoire de Levante, » a rapporté Las Provincias ce matin.
C’est une histoire que Castro a déclaré connaître, qu’il avait étudiée et qu’il disait partager : se battre contre le courant. N’ayant aucune carrière de joueur pour le promouvoir, il a remporté la Ligue des jeunes de l’UEFA en tant qu’entraîneur des moins de 19 ans de Benfica et a sauvé Dunkerque en France, les menant également en demi-finale de la coupe. Cette expérience a été essentielle, a-t-il dit ; tout comme l’expérience à un niveau académique pour un club comme Levante où il n’y a pas d’argent à dépenser. La première séance de la nouvelle année, marquant le début d’une nouvelle ère, a commencé par une minute de silence en mémoire de Delia Bullido, attachée de presse bien-aimée du club pendant 25 ans. Puis ils se sont mis au travail, avec un message clair : ils allaient se battre. Trois jours plus tard, ils ont battu Séville 3-0. Trois matchs après cela, un but dans les arrêts de jeu leur a permis de l’emporter 3-2 contre Elche, marquant ainsi le début de leur ascension.
Convaincu qu’il n’y avait pas un tel déficit de qualité que cela pourrait sembler, Castro a veillé à ce que les rôles soient définis, les tâches non négociables et un mécanisme en place. Une chose simple pour commencer : « Nous laissions trop de buts lors des transitions ; quand nous attaquions, nous n’étions pas prêts à perdre la balle, » a-t-il déclaré à Cadena Ser. Levante a avancé, a ouvert le terrain et a exercé une pression. « Mais ce n’est pas de l’athlétisme : il s’agit plus souvent de votre cerveau que de vos qualités physiques, » dit-il. « Les joueurs sont des personnes intelligentes, et si vous êtes honnête avec eux, ils savent ce qu’ils doivent faire. S’ils ne jouent pas, ils savent pourquoi et ce qu’ils doivent changer. Nous leur disons : ‘Vous êtes bons à cela, cela, cela ; pour cela, vous devez changer.’ Nous allons l’entraîner, travailler dessus, en parler ; dites-moi ce que vous en pensez. Et si vous pouvez changer, vous jouerez.
Il y a quelque chose d’apparemment ordinaire chez Castro, qui a l’apparence d’un directeur de banque provincial et la voix d’un commentateur de snooker. On dirait qu’il essaie de passer inaperçu, mais malgré son calme, il dégage une autorité, quelque chose d’intransigeant ; une honnêteté et une franchise qui pourraient sembler brusques si elles n’étaient pas exprimées si doucement. Il n’y a pas d’explications si vous êtes hors de l’équipe, juste une attente que vous réagissiez. « Si le pire joueur a le meilleur salaire, cela n’a pas d’importance : il ne joue pas, » dit-il. Et s’il est facile de parler de travail et de méritocratie, de dire que rien ne change « si A, B ou C joue » comme il le fait, c’est une autre affaire de le mettre réellement en pratique.
Karl Etta Eyong est devenu la recrue la plus chère de Levante cet été pour 3 millions d’euros (2,6 millions de livres sterling) à 21 ans – personne d’autre n’a coûté plus de 500 000 euros (430 000 livres sterling) – a marqué cinq buts lors des dix premiers matchs, dont un encore à Villarreal, et n’a pas commencé aucun des 14 derniers. « Il est passé de la [troisième division] à tout le monde en parlant de lui, le faisant presque penser qu’il était le meilleur au monde, et il est difficile d’être mentalement préparé ; nous lui donnons du temps et de la confiance, » a admis Castro. Lorsque l’attaquant camerounais a marqué le but vainqueur contre Osasuna, c’était son premier en championnat depuis six mois. À sa place, Carlos Espí, un jeune joueur de 20 ans de Tavernes, à 60 km le long de la côte, qui n’avait pas commencé un match jusqu’en février, a maintenant inscrit neuf buts lors des 12 derniers matchs, devenant la grande révélation de la saison, l’incarnation de leur ascension inattendue.
Levante a remporté sept de ces matchs ; ils n’avaient gagné que quatre toute la saison auparavant. « Nous étions les principaux candidats à la descente et maintenant nous sommes à un pas de la salvation, » a déclaré Sánchez. « Castro nous a surpris. Il a montré beaucoup de connaissances et de rapidité. C’est une personne très normale et nous ne sommes pas ravis de lui ; nous sommes absolument ravis. Cela s’explique par un travail acharné, un entraîneur qui nous a mis là où nous sommes et des joueurs courageux et professionnels qui ont refusé d’abandonner.
Où ils en sont est maintenant proche. S’il y a eu un ralentissement après ce superbe départ, février a apporté quatre défaites consécutives qui semblaient les condamner. Si le fait que tout le monde en bas a également commencé à gagner rendait la survie toujours hors de portée, comme s’ils pouvaient nager et nager sans jamais atteindre le rivage, mai a débuté par une défaite écrasante de 5-1 à Villarreal. Toutefois, la terre se rapprochait un peu plus. Lorsqu’ils ont battu Celta en milieu de semaine, Levante est sorti de la zone de relégation pour la première fois cette année, les fans se réunissant à l’aéroport pour les accueillir chez eux. Bien qu’ils aient de nouveau été entraînés à l’intérieur par Alavés battant Barcelone la nuit suivante, et par Espanyol qui a gagné après 134 jours, à la 32e minute de la 37e semaine, ils ont de nouveau quitté les trois derniers et ont fait descendre Mallorca à leur place, mettant fin à une journée de match hors de la zone de relégation pour la première fois depuis novembre.
Lors de la nuit où Valence est passé de candidats à la relégation à espoirs européens, leur entraîneur disant « nous aurions aimé nous battre pour cela plus tôt » ; dans laquelle Manolo González, qui avait pleuré en milieu de semaine, a déclaré que c’était « comme s’ils avaient gagné la Ligue des champions » dans le vestiaire d’Espanyol, le poids d’une relégation qui « serait resté avec nous à vie » enfin levé ; dans laquelle Toni Martínez a qualifié cela de « scénario écrit » après avoir marqué son huitième but lors des neuf derniers matchs pour sauver Alavés ; et l’entraîneur de Séville, Luis García, pouvait conclure « les six semaines les plus intenses de ma vie » de manière réussie, le Ciutat de València a réuni triomphe et désespoir. D’un côté, les joueurs de Mallorca s’excusant auprès de leurs fans, sachant qu’ils ont besoin d’un miracle maintenant ; de l’autre, les joueurs de Levante se tenant devant les leurs, conscients qu’ils avaient réalisé l’impossible.
Un classement depuis l’arrivée de Castro les aurait placés troisième, passant de 10 points en 16 matchs à 32 en 20 matchs ; le classement effectif les a placés, l’équipe qui était 19e toute l’année, à la 15e place, la relégation s’éloignant. Maintenant, ils doivent juste rester là une semaine de plus, ayant le destin en main pour la première fois en six mois, le bon Luís Castro les menant à la portée de la rédemption. « Les chiffres sont bons mais si nous ne terminons pas, nous aurons un très mauvais sentiment, » a-t-il déclaré. « Ils ont 24 heures pour profiter de cela, comme ils le font toujours lorsqu’ils gagnent, puis nous retournerons au travail. Nous ne pouvons pas penser ‘nous sommes dehors’, non, non, non. Nous ne sommes pas encore en sécurité et nous ne regarderons pas le tableau, pas avant la semaine 38. Et c’est encore la semaine 37.