Eder Sarabia n’était pas sur le terrain pour assister au combat le plus serré et le plus tendu qui soit, mais ses parents étaient présents et il n’était pas loin. Suspendu pour la dernière nuit d’une saison exceptionnelle, l’entraîneur d’Elche se trouvait caché dans le vestiaire, observant le match qu’il savait être « nous ou eux » sur un écran de télévision posé de manière précaire sur une caisse en métal. Là, alors que le personnel courait pour transmettre des messages jusqu’à ce que ce soit son tour de partir en sprint, il a vu le match qui déterminait le sort de cinq équipes se terminer sur un score de 1-1. Téléphone à la main, alertes sonnant, il a surtout vu de la souffrance. « Terrible, terrible, terrible », a-t-il qualifié plus tard, mais à ce moment-là, au moins, c’était fini. Elche était sauvé. Leurs adversaires, Girona, étaient relégués. Le Real Mallorca, tout comme le Real Oviedo, les suivait.
Une journée pleine d’émotions
« Une journée folle, un match fou, beaucoup d’émotions : cette ligue était vraiment folle », a déclaré Sarabia. Il avait passé une grande partie de la journée entouré de vêtements accrochés et de drapeaux collés aux murs ; comme tout le monde, il avait également passé ce moment, a-t-il dit, « au bord du précipice ». Depuis le vestiaire des visiteurs à Montilivi, il avait vu Álvaro Rodríguez marquer un but digne des coupes dans les dessins animés, le dédiant en larmes à son défunt père, et Arnau Martínez égaliser. Il avait vu les caméras zoomer sur ses parents dans les tribunes et s’était demandé comment Manu, un ancien footballeur qui ne regarde pas tant les matchs qu’il ne les commente, pouvait rester si calme alors qu’ils étaient à un but de tout perdre. Il avait vu Thomas Lemar frapper la barre d’Elche, le « +7 » apparaître à l’écran, et son gardien capter un centre à 95.55, Matías Dituro tenant triomphalement le ballon comme Rafiki sur Pride Rock, mais ce n’était pas encore fini.
Un dénouement dramatique
Dans la 97e minute du 38e match, il a entendu le propriétaire entrer et dire que c’était fini, et il s’est entendu dire : non, ils ont un coup franc. Il a vu le gardien de Girona se préparer pour celui-ci également. Ce qu’il ne pouvait pas encore voir, depuis là, c’était ses remplaçants célébrant sur la ligne de touche où il aurait dû être, et son assistant Jon López l’était à la place. Les joueurs avaient voté pour ne pas savoir ce qui se passait dans les autres matchs, mais maintenant ils savaient. Christian Bragarnik avait raison : les coups de sifflet finaux avaient retenti ailleurs et Elche était désormais en sécurité, peu importe ce qui se passait, une pensée désespérée parcourant le stade, dans l’esprit des supporters de Girona : ils pouvaient nous laisser marquer maintenant. Sur l’écran, cependant, Miguel Sesma Espinosa a sifflé et Sarabia a couru vers la porte, dévalant les escaliers, long tunnel et grimpant la pente, traversant la pelouse vers son équipe, célébrant leur survie.
Un parcours difficile
Promu récemment, cela a nécessité un record de points : Elche n’avait jamais atteint les 42 qu’ils avaient à l’entrée de la 38e semaine. Ce total aurait suffi à survivre chaque année au cours des 14 dernières saisons et bien plus que suffisant dans la plupart d’entre elles, mais pas cette fois-ci, donc ils ont dû attendre le dernier jour. Maintenant, un match nul 1-1 contre Girona, qui a commencé et terminé la journée à seulement deux points derrière, les a mis à 43 et en première division pour une autre année.
Lorsque Sarabia a atteint le coin, en étreignant tout le monde en chemin, les joueurs et le personnel sautaient devant les 306 fans frappant contre l’une de ces vitres en plexiglas comme un groupe de Benjamin Braddocks. À environ 612 km le long de la côte, d’autres supporters affluaient dans les rues, attendant jusqu’à ce que l’équipe arrive à 3 heures du matin. La ligue avait bloqué les demandes pour un écran géant afin de montrer le match à Plaça de Baix, mais ils ne pouvaient pas arrêter cela. Ils l’avaient mérité : toute l’année, et toute la nuit.
« C’était comme une finale de Ligue des champions », a déclaré le milieu de terrain Gonzalo Villar. « Si vous perdez ou faites match nul, vous restez en place. Si vous perdez, vous pouvez descendre. C’est la pire chose que j’ai vécue, surtout quand ils ont frappé la barre. Je pense que ce sera l’une des meilleures fêtes jamais, 100 %. »
Cependant, cela n’a peut-être même pas été la meilleure fête de la nuit ; ce n’était certainement pas la seule. Comparé par l’entraîneur de Séville, Luis García, à une scène des frères Marx où 17 personnes s’entassent dans une cabine de deux places sur un paquebot, le combat contre la relégation n’a jamais été aussi bondé ni aussi coûteux. Jusqu’à la 37e semaine, neuf équipes pouvaient accompagner Oviedo en seconde division et tandis que Séville, Espanyol, Valence et Alavés s’étaient échappés, il restait encore deux places à remplir et cinq équipes qui pouvaient les combler lorsque la 38e semaine a commencé.
Le Mallorca était 19e avec 39 points, Girona un rang au-dessus avec 40, tous deux dans la zone de relégation. Juste au-dessus d’eux se trouvaient Elche, Osasuna et Levante, tous à 42. Mallorca, le seul des cinq à ne pas avoir son destin entre ses mains, jouait contre le relégué Oviedo à domicile. Levante se rendait à Betis. Osasuna se dirigeait vers Getafe, en quête d’Europe, au Coliseum, tandis que Girona accueillait Elche, qui n’avait remporté qu’une seule victoire à l’extérieur. Tous ces matchs se jouaient en même temps et dans le cas probable d’un match nul, les records directs décideraient ; dans l’éventualité très plausible d’un match nul entre trois ou quatre équipes, un mini-championnat des résultats entre ces clubs serait organisé.
Toutes ces circonstances signifièrent que dans certains scénarios, la survie nécessitait que vos rivaux de relégation gagnent. Et bien que, lors de ce dernier jour, Mallorca et Girona se trouvaient dans la zone de relégation, personne ne se sentait en sécurité tant que le coup de sifflet final n’avait pas retenti. Levante est passé de 1-0 à 1-1, puis de 1-2 avec 20 minutes restantes. Mallorca a battu Oviedo, sa victoire 3-0 étant le seul match décidé avant le coup de sifflet final. Et avec une heure écoulée à Getafe, Osasuna a concédé un but, perdant finalement 1-0. À Montilivi, Girona a rapidement réagi à l’ouverture du score d’Elche à la 39e minute avec l’égalisation d’Arnau Martínez à la 48e minute, leur donnant une mi-temps pour se sauver… et sauver d’autres.
Mallorca, qui avait besoin de quatre résultats pour leur être favorables, n’en avait désormais besoin que d’un seul. Le miracle était en marche : pendant 10 minutes de seconde mi-temps, un but de Girona ne les aurait pas seulement sortis de la zone de relégation ; cela aurait également sorti Mallorca. Pour le reste, un seul but aurait pu les dégager et faire tomber Osasuna, le destin d’Elche n’étant plus entre leurs mains. Lorsque le tir de Lemar a frappé la barre, ce scénario était sur le point de se réaliser, 4,5 pouces étant tout ce qui les en séparait. C’est pourquoi, alors que Sarabia regardait à la télévision à quelques mètres de là, à 701 km à l’ouest, les joueurs d’Osasuna regardaient aussi. Ils ont terminé leur saison envahis par une invasion de terrain, des footballeurs en maillot rouge noyés dans une mer de bleu de Getafe, pressant désespérément des écouteurs contre leurs oreilles, rassemblés autour de téléphones et d’iPads jusqu’au coup de sifflet final, lorsqu’ils ont aussi été libérés, se retrouvant à pleurer et à s’enlacer, célébrant avec les fans de Getafe.
En fin de compte, ces 42 points avaient suffi pour survivre. Juste. Ils suffisaient aussi à Levante, mais pas à Mallorca, un match nul à trois les envoyant en seconde division. Au-dessus d’eux, Elche a survécu avec 43 points, un excellent début de saison cédant la place à une série où ils n’ont pas gagné pendant 11 semaines, mais l’équipe s’est reprise à temps. En dessous d’eux, Girona est descendu avec 41 points, l’illusion de sécurité étant en partie ce qui a assuré leur relégation, étant trop bons pour la relégation étant l’une des raisons pour lesquelles ils n’étaient pas assez bons pour l’éviter. Les blessures et la malchance les ont également frappés durement et trois points sur 21, un effondrement tardif rappelant leur chute en 2019, signifient que l’équipe qui a joué contre le PSG, Liverpool, Milan et Arsenal l’année dernière jouera contre Ceuta, Andorre, Albacete et Real Sociedad B l’année prochaine.
Le contraste était cruel. À la fin du match, alors que les joueurs d’Elche et leur entraîneur commençaient à courir, ceux de Girona s’effondraient juste. Des têtes se cachaient sous des serviettes et des maillots, des corps haletants. Les fans pleuraient, regardant dans le vide : cela ne devait pas arriver. Dans un coin, les joueurs d’Elche célébraient avec leurs supporters ; à l’autre extrémité, ceux de Girona se dirigeaient, beaucoup plus lentement, vers les leurs. Certains étaient en colère, lançant des insultes. La plupart restaient silencieux, brisés. La plupart des joueurs aussi. « Nous avons tout donné », leur a promis Portu, mais il n’y avait rien de vraiment à dire, juste à lever les mains : désolé. Et cela ne suffisait pas. « Ça fait mal », a déclaré l’entraîneur de Girona, Míchel. « Le football a été cruel. Vous cherchez quelqu’un à blâmer et c’est moi ; je suis responsable. »
« C’est difficile : c’était Girona ou nous », a déclaré Sarabia. En passant devant le vestiaire où il avait passé sa soirée et qui était maintenant plus plein, la musique résonnant, les boissons étant lancées au son de Freed from Desire et La Morocha, passant là où ses parents attendaient, il a emprunté le couloir étroit bordé de maillots pour se rendre à la conférence de presse, en sueur et épuisé mais comblé, lui et son équipe terminant leur première saison en première division avec un moment historique. Pendant qu’il parlait, Míchel, l’entraîneur qui avait amené Girona à des endroits que personne n’aurait jamais imaginés, en compétition pour le titre de la ligue et se qualifiant pour la Ligue des champions, se tenait dehors, la tête baissée et tout seul dans une pièce blanchie à la chaux, sans fenêtre, attendant et écoutant les applaudissements derrière le mur.
« Les entraîneurs, pfff … nous avons une grande responsabilité : je l’ai ressenti », a déclaré Sarabia. « Il y a des milliers et des milliers de personnes derrière une équipe de football et nous sommes ceux qui en sommes responsables. Le football est inexplicable : il vous entraîne à travers des états émotionnels qui n’ont pas de sens : un but peut faire la différence entre la gloire ou être coulé. Il n’y a pas de sport comme celui-ci et cette carrière a ses mauvais moments, mais cela appartient aux gens, à la ville, au blason, aux familles, à ceux qui ont été élevés dans ce club, et ce soir nous devons en profiter ; cela appartient à tout le monde. »