Il est regrettable qu’une saison écossaise exceptionnelle se termine ainsi. Le coup de sifflet final officiel n’a même pas été donné. Celtic était déjà sur le point de décrocher son cinquième titre consécutif alors que Hearts subissait un contre après un coup franc. Avec le gardien adverse, Alexander Schwolow, pris à contre-pied, Callum Osmand de Celtic a eu un chemin dégagé vers le but.
Celtic a inscrit son troisième but, ce qui a provoqué l’invasion du terrain par des centaines de supporters, non seulement pour célébrer, mais aussi pour provoquer et confronter les joueurs de Hearts, visiblement abattus. Bien qu’il restât du temps additionnel à jouer, les joueurs de Hearts prirent le chemin des vestiaires et ne revinrent jamais. Moins de 20 minutes plus tard, encore en tenue, les visiteurs prenaient leur bus en direction d’Édimbourg, escortés par la police. Cette scène était déprimante, compte tenu de leur contribution à ce championnat.
Des répercussions attendues pour Celtic
Avec le directeur général et le président de la Scottish Professional Football League présents, il devrait y avoir de sérieuses répercussions pour Celtic une fois la poussière retombée. Cette conclusion était une façon triste et inutile de clore une période mémorable. Cela n’était guère une surprise. Les clubs écossais et leurs instances dirigeantes ont trop longtemps toléré les excès de certains supporters.
Un titre inattendu pour Celtic
Pour Martin O’Neill, ce titre semblait improbable pendant un certain temps. Hearts avait dominé le championnat depuis septembre, ses rêves de mettre fin à une attente de 66 ans pour le titre ayant été anéantis dans des circonstances aussi douloureuses. Avec 86 minutes au compteur, cette journée était celle de Hearts alors qu’ils s’accrochaient au point dont ils avaient besoin. Le titre de Celtic est principalement dû à une série impressionnante de sept victoires consécutives en avril et mai. Samedi prochain, O’Neill pourrait réaliser un doublé domestique.
La rencontre de 1991 entre Rangers et Aberdeen avait marqué la dernière fois que des rivaux directs s’affrontaient le dernier jour pour le titre écossais. Ce match revêtait une grande importance et l’atmosphère était palpable, non seulement ici, mais aussi à Édimbourg, où les supporters de Hearts faisaient la queue devant les bars dès l’aube.
Une première mi-temps difficile pour Celtic
L’annonciateur du stade a demandé à Celtic d’évoquer l’esprit de 1986. À l’époque, Celtic avait été battu au titre par la différence de buts alors qu’ils écrasaient St Mirren. Bien que la situation 40 ans plus tard soit matériellement différente, les comparaisons étaient inévitables.
Derek McInnes de Hearts a surpris avec sa composition de départ, en plaçant Stephen Kingsley arrière droit et Jordi Altena à gauche au milieu de terrain. Cláudio Braga, le joueur de l’année en Écosse, était sur le banc. Le remplacement de Braga, Pierre Landry Kaboré, a apporté une physicalité qui en disait long sur l’approche de Hearts. Cela a fonctionné durant le premier quart d’heure, Celtic semblant nerveux et incapables de créer des occasions.
Pire encore pour les hôtes, alors que les supporters dans les tribunes se plaignaient déjà, Hearts a pris l’avantage. Sur un corner enroulé de Kingsley, Lawrence Shankland a surgi au second poteau, complètement seul. Le capitaine de Hearts a marqué de la tête, faisant exploser une petite section de supporters en maroon. Hearts avait peu offert en attaque jusqu’à ce moment, mais avait si bien défendu qu’ils parvenaient à frustrer Celtic.
Le défi de Hearts était de maintenir leur avance jusqu’à la pause. Ils en furent empêchés par un penalty accordé en temps additionnel, qu’ils ne pouvaient guère contester. Alexandros Kyziridis a glissé pour bloquer le centre de Kieran Tierney, mais avec le bras levé. Quand le ballon a touché ce bras, un penalty était la décision évidente. Arne Engels a surmonté un délai considérable avant d’envoyer le penalty sous Schwolow.
L’égalisation n’a guère convaincu O’Neill de la menace que représentait Celtic. Il a introduit Kelechi Iheanacho à la pause à la place du peu efficace Sebastian Tounekti. McInnes a réagi à ce changement en passant d’une défense à quatre à cinq. Le prochain changement de Hearts a été forcé et a semblé significatif. Beni Baningime s’est effondré sans qu’aucun adversaire ne soit près de lui. Hearts manquait déjà d’options au milieu de terrain.
À 17 minutes de la fin, O’Neill a choisi d’être audacieux. Les remplacements ont fait de Liam Scales le seul défenseur central reconnu. Hearts avait déjà fait intervenir Braga dans leur attaque.
Engels a préparé un coup franc de 20 yards pour Celtic après que Cammy Devlin l’ait tiré au sol sans raison. Le Belge, cependant, n’a pas réussi à garder le ballon assez bas. Quelques instants plus tard, Iheanacho a frappé le poteau gauche de Schwolow. L’arrêt d’une main effectué par Schwolow à la 80e minute sur un tir de Benjamin Nygren est intervenu alors que Celtic intensifiait la pression.
Cette pression avait légèrement diminué au moment où Maeda a frappé. L’attaquant japonais a intercepté le centre d’Osmand, validé par un contrôle vidéo pour un hors-jeu. Le chaos a suivi le troisième but d’Osmand. Nous n’avons pas fini d’entendre parler de cette rencontre. Et nous ne devrions pas.