L’histoire des Hearts ne débute pas avec le but décisif de Stuart Findlay à Tannadice en août, ni avec l’intervention de stoppage d’Alexandros Kyziridis contre Livingston plus tard dans le mois, ou la victoire de septembre à Ibrox qui a renforcé la foi au sein de l’équipe de Derek McInnes. Brian Cormack, Alex Mackie, Jamie Bryant, Donald Ford et Garry Halliday ne figureront pas dans l’équipe des Hearts qui cherche à écrire l’histoire à Celtic Park, mais ce quintette a tracé la voie pour ce club qui, après 16 ans, a presque — mais seulement presque — atteint le sommet de la gloire.
Cormack et Mackie plaisantaient alors, lorsqu’ils étaient parmi un groupe établissant la Fondation des Hearts, qu’un jour ils verraient l’équipe qu’ils aiment jouer en Ligue des Champions depuis une nouvelle tribune principale à Tynecastle Park. Avec la tribune achevée, les Hearts entreront dans la phase de qualification de la Ligue des Champions cet été. L’humour s’est révélé prémonitoire. Dans l’ouest d’Édimbourg, alors que les Hearts poursuivent le point dont ils ont besoin à Glasgow samedi pour remporter le titre pour la première fois depuis 1960, les anciens directeurs de FoH se réuniront pour regarder ensemble. Leur rôle dans l’ascension des Hearts ne doit jamais être oublié.
En 2010, les Hearts étaient sous la direction erratique et presque ruinée de Vladimir Romanov. Cinq hommes avaient un plan. La FoH a fait face à des sceptiques, y compris une personne ayant atteint une position importante dans le football écossais, concernant leur idée de faire passer les Hearts vers la propriété des supporters. C’est alors qu’Ann Budge est entrée en jeu, son prêt ayant permis à la FoH de sortir les Hearts de l’administration. Il y a eu des obstacles sur le chemin, parfois significatifs, depuis cette transaction à l’été 2013. Cependant, non seulement les Hearts appartiennent à la Fondation et à ses 9 000 membres, mais un autre objectif énoncé par ceux qui ont fondé le groupe a été atteint. Les Hearts sont une entreprise investissable et réputée, soutenue après Budge par le philanthrope d’Édimbourg James Anderson et, plus récemment, par Tony Bloom. Un club sérieux, dirigé par des personnes sérieuses, employant des footballeurs de qualité.
Ils chantent le nom de Bloom lors des matchs des Hearts ces jours-ci. Après la récente victoire contre les Rangers, Bloom a trinqué avec des supporters enjoués au Tynecastle Arms. À un peu plus de 500 mètres, l’Athletic Arms enregistrait une journée de recettes record, rapidement dépassée mercredi lors de la victoire des Hearts contre Falkirk, amenant la course au titre écossais à la 38e et dernière journée. L’allocation de billets des Hearts à Celtic est de seulement 752 ; les pubs de Gorgie seront à nouveau remplis à pleine capacité.
« Nous comprenons tous qui nous représentons », déclare McInnes, l’entraîneur. « Vous avez vu l’émotion dans le stade toute la saison, mais particulièrement ces derniers temps lorsque les gens ont commencé à croire que cela pouvait vraiment arriver. Nous comprenons que c’est un grand club. Nous ne sommes pas aussi grands que l’équipe que nous affrontons et tout ce qui accompagne cela en termes de finances et tout le reste. Nous avons été des outsiders.
« Les cotes vous diront qu’au début de la saison, les Hearts ne gagneront pas le championnat et personne ne miserait vraiment sur les Hearts pour le remporter. Mais à ce stade de la saison, nous avons la conviction que nous pouvons le faire. Bien sûr que nous le pouvons. Nous savons qu’il y a beaucoup de bonne volonté envers nous pour essayer de gagner le championnat et espérons que nous pourrons le faire.
« La bonne chose pour moi, c’est la confiance que je ressens dans les joueurs, elle est très forte. Nous devons y aller avec courage, nous devons y aller avec conviction et être ambitieux dans notre travail. Je pense qu’ils seront toujours considérés comme une équipe spéciale. Mais évidemment, si nous voulons élever cela, nous devons aller le gagner. »
Le ton de McInnes aux Hearts a toujours été parfaitement ajusté.
Le financement de près de 10 millions de livres de Bloom pour les Hearts a été important. Plus encore, toutefois, était son discours l’été dernier. L’affirmation de Bloom selon laquelle il pourrait perturber le football écossais a immédiatement captivé une base de supporters qui avait été façonnée dans une mentalité où les défis pour le titre étaient impossibles. McInnes a décidé après deux journées de matches que ses joueurs pouvaient aller jusqu’au bout ; et leur a dit.
« Ce sera le chaos, ce sera une atmosphère incroyable juste à cause de ce qui est en jeu », déclare McInnes au sujet du dernier jour. « Il pourrait y avoir des gens qui pensent que tout est de retour au scénario, que Celtic gagne son match à domicile, remporte le championnat, et c’est ce que Celtic a fait pendant un certain temps. Ils ont été l’équipe qui a remporté le plus de titres, mais nous avons déchiré le scénario si souvent cette saison et nous en avons un de plus en nous, je pense. C’est à nous d’essayer de faire en sorte que cela se produise. »
Le superbe but de Gary Mackay pour les Hearts contre Clydebank lors du match avant-dernier de la saison 1985-86 avait déclenché un chant de « Championees » depuis les tribunes de Tynecastle. Ce chant n’a pas été répété, surtout cette saison. Personne ne veut tenter le destin. Le samedi suivant, il y a 40 ans, les rêves des Hearts ont été brisés par deux buts de Dundee dans les sept dernières minutes à Dens Park. Alors, comme maintenant, les Hearts avaient besoin d’un match nul pour être champions. Alors, comme maintenant, le Celtic était l’autre équipe en lice pour le titre au milieu d’une excellente série de résultats. Il y a une raison pour laquelle les Hearts avaient un fanzine qui s’appelait Always The Bridesmaid.
Les contes de fées ne remportent pas de trophées. Les contes de fées ne sont pas non plus l’apanage des Hearts. Martin O’Neill, à 74 ans et dans un second passage intérimaire en une saison à Celtic, complétera un triomphe personnel sensationnel si son équipe conserve le titre. Dans un monde de coaching sur ordinateur et de discours vagues sur le terrain d’entraînement, l’approche directe d’O’Neill a été bienvenue. Les neutres qui encourageront les Hearts devraient réaliser que Celtic est le grand favori.
« Martin a fait un travail incroyable », déclare McInnes. « Le conseil d’administration de Celtic a pris une excellente décision en le ramenant. Je ne sais pas s’il y a quelqu’un d’autre, certainement très peu, qui pourrait les ramener à cette position. Ce sont les joueurs, évidemment, mais Martin mérite beaucoup de crédit pour cela. Il mettra probablement cela sur le dos des joueurs, en le connaissant. C’est un homme remarquable, il a fait un travail brillant, et nous ne devrions pas être surpris que Celtic se soit retrouvé dans cette position avec une chance de récupérer leur titre en gagnant. »
Cela n’a pas été une saison ordinaire pour Celtic. Le match où McInnes a ressenti un changement d’attitude et d’assurance dans l’équipe des Hearts, la défaite 3-1 contre Celtic à la fin octobre, a été la dernière de Brendan Rodgers en tant qu’entraîneur. Rodgers est parti avec des critiques cinglantes — et exagérées — de la part du principal actionnaire de Celtic, Dermot Desmond. Il y a eu des disputes entre le conseil d’administration et la base de supporters, une démission de président en raison d’abus, la nomination du pire entraîneur de l’histoire de Celtic en la personne de Wilfried Nancy et un mercato de janvier que les optimistes qualifieraient de catastrophique.
O’Neill a non seulement réussi à surpasser les Rangers et à dépenser 40 millions de livres à Ibrox, mais, avec une finale de Coupe d’Écosse contre Dunfermline à venir, il est sur le point de réaliser un doublé national. O’Neill a une revanche à prendre, ayant perdu des ligues lors de la dernière journée de la saison en 2003 et 2005 durant son premier mandat à Celtic. Ce groupe de Celtic, qui sera soumis à une réorganisation cet été, espère un dernier coup d’éclat.
McInnes a un icône managériale écossaise dans son coin. Sir Alex Ferguson ne se soucie apparemment pas que son record d’être le dernier entraîneur à avoir remporté un titre pour un club autre que Celtic ou les Rangers, avec Aberdeen en 1985, puisse être battu. Au contraire, Ferguson a totalement adhéré à un scénario dans lequel il a autrefois pris plaisir, celui de donner une bonne leçon aux géants de Glasgow. « Il m’a envoyé un message brillant hier matin », déclare McInnes. « Un message brillant, en fait. J’en ai beaucoup tiré et je ne manquerai pas de lui parler avant le match. »
Le 16 mai 1998, les Hearts ont mis fin à une attente tortueuse de 36 ans pour un honneur majeur grâce à une épuisante victoire en finale de la Coupe d’Écosse contre les Rangers à Celtic Park. Des hommes en larmes dans des tenues marron ont pleuré de joie. Le 16 mai 2026, au même endroit, McInnes et ses joueurs seront sur le point de toucher à l’immortalité footballistique. Ils font partie d’une image beaucoup plus grande et attachante.