« Le pauvre garçon n’arrivait pas à croire ce qui venait de se passer ; aucun de nous n’aurait pu le faire si nous avions simplement réalisé ce qu’il venait de réaliser », a déclaré Álvaro Mantilla, le capitaine de Racing Santander, lors d’un match qu’ils attendaient plus que tout au monde. C’est pourquoi le jeune homme – un adolescent de 19 ans, originaire de la côte, qui avait passé la moitié de sa vie au club – n’était pas le seul à pleurer. Le jour où Sergio Martínez a disputé son premier match pour Racing, il était monté dans les tribunes pour embrasser son grand-père ; le jour où il a joué pour la première fois en première division, dimanche après-midi à El Sardinero, il a à peine réussi à se tenir devant, les jambes tremblantes et les larmes aux yeux. Tout autour de lui, les 22 413 spectateurs ressentaient la même chose.
Un moment mémorable pour Sergio
Ce qu’il venait de faire était, eh bien, tout. Du moins, c’est ainsi qu’il le ressentait à ce moment-là. « Euphorie », a qualifié son capitaine. Lors de son premier match en première division, sa troisième titularisation, Sergio n’avait pas seulement marqué ; il avait inscrit un but digne d’une bande dessinée, avec des explosions et des points d’exclamation. Le ballon s’est levé comme une invitation et Kapow ! – Sergio l’a frappé de volée, une flèche de dessin animé s’élançant vers le coin supérieur. Il a déchiré l’air à 126 km/h et 14 ans par seconde, si bien que Sergio a couru vers le coin, tenant le blason qu’il porte depuis l’âge de 10 ans. À ce moment-là, il a réalisé ce qu’il avait accompli. Mon Dieu, cela se passait réellement.
Un retour historique en première division
Le jeune homme ne se souvient même pas de la dernière fois que Racing était en première division : il avait cinq ans. Ce n’était pas seulement le premier match de Sergio dans l’élite, c’était aussi celui de Mantilla – il est né et a grandi à 5 km. Et c’était également le premier de Jorge Salinas, un autre adolescent de 19 ans de Santander. Sergio Canales, un jeune du centre de formation de Santander comme eux, avait joué ici avec Racing, mais c’était il y a 16 ans, lorsqu’il était lui aussi un adolescent, le plus prometteur d’Espagne. Aujourd’hui âgé de 35 ans, il était enfin rentré chez lui. Pendant presque tout le temps où il avait été absent, son club l’était aussi. Dimanche après-midi marquait le premier match de Racing, membre fondateur de la première division, depuis 2012. Et les voilà menant 2-0 contre Villarreal, la rédemption était réelle.
Cette avance n’a pas duré longtemps mais elle marquera les esprits pendant très, très longtemps. Menant 1-0 grâce à un pénalty d’Andrés Martín, Sergio a porté le score à 2-0 à la 34e minute. Ils le méritaient : « L’énergie était inarrêtable », a admis l’entraîneur de Villarreal, Iñigo Pérez. Pendant 44 minutes, Racing a été presque parfait. Puis, en 67 secondes, deux éclairs de Pape Gueye et Nicholas Pépé ont tout effacé – un rappel, a souligné l’entraîneur de Racing, José Alberto López, de ce qu’est la première division, de son impitoyabilité. Mais cette fois, rien ne serait repris : pas le point, un match nul 2-2 contre une équipe qui avait terminé troisième la saison précédente, ce qui pourrait s’avérer décisif dans une lutte pour la survie, et pas ce moment, leur jour.
Une atmosphère retrouvée à El Sardinero
El Sardinero, plus un terrain qu’un stade, construit à la fin des années 1980, a retrouvé son atmosphère avec des projecteurs touchant le ciel. Les supporters étaient de retour, les seules personnes n’étant pas vêtues de maillots blancs de Racing étaient celles en verts : une ville, une communauté qui se reconstruisait, retournant à leur place. S’ils étaient chez eux, la première division l’était aussi : c’était un de ces jours que tout le monde pouvait célébrer. « J’ai adoré, » a déclaré Pérez, qui entraîne leurs adversaires. « Je suis si heureux d’être ici et de voir toute cette émotion et cet engouement. C’est une joie pour quiconque vient. » Mais plus qu’un club historique de retour en première division pour la première fois depuis 2012, c’était une question d’être, tout simplement.
Un passé tumultueux et un avenir prometteur
Rétrogradé en 2012 après une décennie dans l’élite, ayant disputé des compétitions européennes seulement trois ans et demi plus tôt et battu Manchester City en cours de route, Racing avait chuté de très haut et n’aurait peut-être jamais pu se relever.
Ils ont immédiatement été relégués à nouveau et ont passé sept des dix années suivantes en Segunda B, la troisième à la septième division théoriquement amateur d’Espagne, avec ses 80 équipes et quatre groupes. Pire encore, leur lutte pour la survie ne concernait pas seulement le sport. À cette époque, la crise financière et institutionnelle était hors de contrôle. La dette avait atteint plus de 40 millions d’euros. 14 millions étaient dus à l’État et les joueurs et le personnel n’étaient pas payés. En juillet 2011, ils ont déposé le bilan, ouvrant un processus d’administration. À une époque où le sponsor du maillot du club était une marque de chorizo, un terme d’argot pour voleur, deux présidents ont finalement écopé de peines de prison pour détournement de fonds du club – sans compter Ahsan Ali Syed.
Francisco Pernía et Ángel Lavín étaient les hommes chargés de cela. Entre eux se trouvait « Mr Ali », accueilli comme un sauveur à l’hiver 2011, soutenu par Pernía et le leader du gouvernement cantabrique, Miguel Ángel Revilla, qui déclara : « L’Hindou a les poches pleines d’argent. » Ali a dépensé 3,5 millions d’euros pour le rachat et a affirmé qu’il y avait de la place aux côtés du Real Madrid et de Barcelone pour Racing. Au lieu de cela, ils se sont retrouvés dans une ligue avec Langreo, Durango et Calahorra. Pendant ce temps, il avait complètement disparu, recherché par Interpol et finalement arrêté presque une décennie plus tard pour fraude.
Avec Lavín à la tête, la crise de Racing s’est intensifiée, donnant l’impression que la fin était proche. En janvier 2014, des supporters ont envahi la loge des directeurs pour tenter de chasser Lavín. Deux semaines plus tard, leurs joueurs sont entrés sur le terrain pour les quarts de finale de la Copa del Rey contre la Real Sociedad. Toujours en Segunda B, ils avaient battu deux équipes de première division mais au lieu de jouer, ils se tenaient là, les bras autour des épaules. Il y avait une dignité dans leur défi, une solidarité.
Avec Lavín finalement forcé de partir, l’ancien joueur Manolo Higuera a pris le relais en 2015, amorçant un renouveau : une décence, une honnêteté, un sérieux face à leur réalité. Quelque chose s’est forgé en étant à la limite, mais ils ne s’en étaient pas totalement éloignés. Lorsque la légende du club, Pedro Munitis, est devenu entraîneur en 2015, ce n’était pas seulement qu’il n’était pas payé, c’était qu’il, comme d’autres au club, payait : les salaires des joueurs et même les frais de déplacement sortaient de sa poche. Plus de 50 affaires juridiques pesaient encore sur eux. Le club était « mort et enterré », admet Higuera, peu de choses pouvaient être faites ; le fait qu’ils aient surmonté cela était « un miracle ». Ils n’ont joué qu’une des trois saisons suivantes en deuxième division et bien qu’ils soient montés en 2022, lorsque José Alberto López a pris les rênes en décembre, il y avait un risque qu’ils glissent à nouveau. Au lieu de cela, il a assuré leur survie. Puis septièmes, puis en playoffs, et finalement champions.
José Alberto a déclaré qu’au début, Racing était encore plus proche d’une équipe amateur, « plus une équipe de quartier qu’un club professionnel ». Il a avoué s’être demandé dans quoi il s’était embarqué, mais il les a aidés à sortir de cette situation. Ayant dû renoncer à jouer à 20 ans à cause de rhumatismes, José Alberto avait commencé en bas de l’échelle, travaillant chez Ikea tout en entraînant en Asturies ; maintenant, son approche portait Racing. Audacieuse et offensive, son équipe attaquait les adversaires ; cela allait aussi être amusant, c’était non négociable. Même l’année précédente, lorsqu’ils avaient remporté la deuxième division, ils avaient encaissé 61 buts. Une dynamique s’est installée qui finirait par les faire monter. L’optimisme était enfin de retour, sur et en dehors du terrain.
Ce été-là, Higuera a convaincu Sebastián Ceria de s’impliquer. Le moment était propice : Ceria, un philanthrope argentin social-démocrate avec un doctorat en mathématiques de Carnegie et professeur à Columbia, venait de vendre son entreprise pour 850 millions de dollars. Sa femme, Alicia Zorrilla, est originaire de Cantabrie et amie de la femme de Higuera. Ceria a acheté une participation majoritaire pour 30 millions d’euros, apportant une nouvelle mentalité axée sur les gens – et surtout la stabilité. En décembre 2024, les derniers paiements d’administration ont été réglés, leurs dettes effacées 13 ans après. Les actifs qui avaient été dépouillés ont été récupérés, tout comme la fierté, un sentiment d’appartenance. Ceria décrivant le football comme « un moyen de démocratisation », le changement est visible sur les maillots dans toute la ville.
Cela avait commencé par un déjeuner à Londres. Ce dimanche, Higuera et Ceria étaient assis ensemble dans les tribunes à El Sardinero et regardaient Racing Santander jouer à nouveau en première division. Ils ont vu l’équipe jouer comme l’entraîneur qui les avait transformés l’avait toujours dit qu’ils joueraient : sans reculer, sans doute que la primera est aussi leur place. Ils ont vu les drapeaux le long du toit – chaque équipe de première division là, eux aussi – et ont entendu les supporters chanter La Fuente de Cacho au début du jour qu’ils avaient attendu toute leur vie. Ils ont vu des fans mener la marche le long de la mer cantabrique et Mantilla sortir du tunnel, brassard au bras. Ils ont vu Sergio annoncer son arrivée et celle de tous les autres, pas seul à ressentir les larmes. Et Canales, qui avait annoncé son départ à son âge, se tenant devant les supporters chantant des chants de rédemption et de retour. « C’était… étrange, » a déclaré Canales, exprimant d’une certaine manière ce que tous ressentaient aussi. « Je n’arrive pas encore à assimiler cela. Je pouvais sentir les poils se dresser. Avant tout, ce que je ressens, c’est de la gratitude. »