Lors d’un jour férié de printemps sous un soleil radieux, Sergej Jakirovic a célébré la montée féerique de Hull en Premier League devant 40 000 supporters en liesse depuis le balcon de l’hôtel de ville de Hull.
« Je n’avais qu’une seule mission avant la saison : rester en Championship… J’ai échoué. Nous allons en Premier League ! » a déclaré Jakirovic, suscitant des acclamations parmi les présents.
Le but tardif d’Oli McBurnie avait permis de remporter une victoire 1-0 contre Middlesbrough lors de la finale des barrages de Championship 48 heures plus tôt, réalisant l’une des montées les plus improbables depuis des années. Hull avait échappé à la relégation en League One grâce à la différence de buts lors de la saison 2024-25, mais Jakirovic, personnage fascinant et grand conteur, a prouvé qu’il avait la touche d’un alchimiste.
Trois mois après ces célébrations effrénées, l’équipe rénovée des Bosniens doit à nouveau défier les pronostics pour survivre en Premier League. Les bookmakers et les experts, y compris les anciens internationaux anglais Carlton Cole et Joe Cole, les ont décrits comme des candidats à la relégation. « Hull est fini, mec, » a déclaré le second. « Ils ont dépensé 70 millions de livres et je serais surpris s’ils restent en haut. Ils sont entrés par la porte de derrière, ils se sont glissés. »
Ces remarques n’affectent pas l’entraîneur de Hull, qui était dans un état d’esprit typiquement enjoué avant la visite de Manchester United au MKM Stadium samedi midi. « Je suis enthousiaste, » a déclaré le quinquagénaire. « Bien sûr, il y a un très grand écart entre la Championship et la Premier League. Nous affrontons les meilleures équipes, joueurs et entraîneurs, et j’ai vu toutes les prévisions. Mais c’est une grande motivation de leur prouver qu’ils ont tort, car nous n’avons rien à perdre.
« Ce que nous avons réalisé la saison dernière était un très grand accomplissement, mais c’est le football et ce qui s’est passé hier n’a plus d’importance. Nous voulons nous améliorer et montrer que nous pouvons évoluer pour faire encore mieux en tant qu’équipe – et bien sûr, nous avons besoin d’un autre miracle pour survivre. Ce serait un accomplissement encore plus grand que de gagner la promotion si nous parvenons à nous maintenir. Nous avons besoin de 40 points, donc tout est très clair. »
Jakirovic a redonné un peu de fierté aux habitants de Hull, une ville qui a parfois reçu plus que sa part – ou plutôt, sa part injuste – de critiques négatives. Que pense-t-il des moqueries des Coles, qui ont suscité une forte réaction de la part des supporters des Tigers ? « C’était stupide et irrespectueux envers le club et les joueurs car nous avons mérité tout ce que nous avons obtenu sur le terrain – personne ne nous a donné quoi que ce soit gratuitement, » a déclaré Jakirovic. « Ce n’est pas juste, surtout quand cela vient d’anciens joueurs qui savent à quel point il est difficile de travailler pour atteindre la Premier League. S’ils étaient à ma place, ils se battraient, donc c’est facile de dire que nous finirons 20e, mais peuvent-ils parier là-dessus ? Ils peuvent tout mettre là-dessus ou perdre, donc nous verrons. Mais nous ne sommes pas ici par accident. »
Le président très médiatisé du club, Acun Ilicali, qui a déclaré qu’il garderait confiance en Jakirovic même si Hull devait descendre, a réalisé 11 nouvelles recrues – dont plusieurs sont actuellement blessées – et a battu à deux reprises le record de transfert du club. La campagne de recrutement, qualifiée par certains de désordonnée, n’est pas encore terminée. « Nous attendons trois ou quatre autres joueurs, » a déclaré Jakirovic. « Nous avons signé de bons joueurs avec du potentiel, mais je sais aussi qu’ils auront besoin de plus de temps pour s’adapter et créer une alchimie avec l’équipe.
« Monsieur le Président et moi avons eu une très bonne connexion depuis notre première rencontre et nous faisons tout ensemble. Dans toutes les décisions, nous discutons toujours et essayons d’améliorer notre équipe de plusieurs manières. »
La montée dramatique de Hull la saison dernière – leur quatrième promotion en Premier League depuis 2008 – a captivé l’imagination, et Jakirovic a une histoire intéressante à raconter. Né à Mostar en Bosnie-Herzégovine, alors partie de la Yougoslavie, l’ancien défenseur central imposant a grandi à Metkovic en Croatie. Ses expériences d’enfance – fuyant les bombardements d’avions de chasse et se réfugiant pendant les guerres balkaniques des années 1990 – ont profondément façonné sa résilience et sa perspective sur la vie.
La carrière de joueur de Jakirovic comprend des passages en Slovaquie, en Slovénie et en Bulgarie avant qu’il ne se tourne vers le management et qu’il n’atterrisse finalement à Hull – son huitième club en neuf ans – l’été dernier. « Je dors toujours comme un bébé car au final, ce n’est que du sport, » a-t-il déclaré en souriant. « Je dois être en forme samedi ; je dois aussi montrer mon potentiel et prouver que je peux gérer cette scène. Et je n’ai aucun doute car j’ai déjà prouvé que je suis capable de faire de grandes choses. »