Valdas Dambrauskas peut énoncer les questions et les réponses sans une seconde d’hésitation. Qui a remporté le premier Oscar du meilleur acteur en 1929 ? C’était Emil Jannings, même si certains auraient pu pencher pour Charlie Chaplin. Quel pays publie le plus grand nombre de journaux quotidiens ? L’Inde était le grand gagnant. Pouvez-vous nommer la nation qui produit le plus d’électricité par habitant dans le monde ? Sa famille, regardant depuis chez elle, se tenait la tête entre les mains, mais il avait raison : à l’époque, en 2002, la réponse était sa Lituanie natale.
Cette victoire a permis à Dambrauskas de remporter environ 725 £ lors de son apparition dans Six Zéros – Un million, la version lituanienne de Qui veut gagner des millions ? « À cette époque, c’était assez d’argent, » déclare-t-il. « J’aurais pu acheter un appartement dans ma ville d’origine ; c’était une période très difficile là-bas et ils étaient presque gratuits. Mais mon projet était d’aller en Angleterre et de poursuivre mon rêve de devenir entraîneur, et c’est ainsi que tout a commencé. »
Un parcours vers la Ligue des champions
Plus de deux décennies plus tard, l’histoire se poursuit à Old Trafford où Dambrauskas dirigera les champions azerbaïdjanais, Sabah, lors de leur première apparition en Ligue des champions jeudi soir. Le parcours du club est intéressant en soi, sachant que Sabah, qui a traversé un dramatique playoff contre Hapoel Be’er Sheva, n’existait pas avant 2017. Cependant, le chemin parcouru par leur entraîneur, un jeune homme de 25 ans avec un bagage footballistique modeste au moment où ses compétences en culture générale étaient mises à l’épreuve, est pratiquement sans égal dans le football moderne.
Les gains qu’il a remportés ont aidé Dambrauskas et sa petite amie, maintenant épouse, à déménager dans le nord de Londres et à s’établir dans un environnement étranger. « J’aurais de toute façon fait ce déménagement, le show est arrivé au milieu de nos projets, » explique-t-il au sujet de ce changement, devenu une ambition après une visite de travail en Norvège en 2000.
Les débuts en Angleterre
En Scandinavie, il avait compris l’ampleur de la popularité naissante de la Premier League. « J’ai réalisé que c’était ici que se trouvait le vrai football. Il n’y avait pas de voie vers l’entraînement en Lituanie si vous n’aviez pas été joueur ; c’était impossible. Mais si je pouvais suivre un cours en Angleterre, peut-être que j’aurais une chance de gravir les échelons chez moi. »
Dambrauskas a passé huit ans à Londres. « Le début était très, très difficile. Je ne parlais pas un anglais correct, je n’avais pas de contacts, nous ne connaissions personne, nous vivions dans des endroits différents, faisions toutes sortes de petits boulots. » Il a travaillé dans un pub à Muswell Hill, livré des journaux dans le quartier, occupé des postes dans une école maternelle, comme jardinier, dans le secteur des ventes et comme homme à tout faire indépendant, souvent simultanément. Les heures étaient épuisantes mais la concentration du jeune homme l’était tout autant.
Les premiers pas dans l’entraînement
C’était la vie d’un couple d’immigrants qui se démenait pour s’en sortir. Leur premier enfant est né en 2004 ; à cette époque, Dambrauskas, qui avait étudié la philosophie et les sciences sociales en Lituanie, s’était inscrit à un cours de sciences du sport et d’entraînement à l’Université Métropolitaine de Londres. De sa salle de classe au 10e étage, il pouvait voir l’Emirates Stadium se construire pendant cette période d’invincibilité d’Arsenal.
Le projet Access to Sports, basé à Finsbury Park, est à deux pas d’Arsenal mais se situe à des années-lumière dans un autre sens. C’est là que Dambrauskas a décroché son premier poste d’entraîneur, en donnant des séances aux enfants le samedi matin et pendant les vacances scolaires. Son étape suivante est d’autant plus remarquable compte tenu de ce qui s’est passé depuis. Une série d’entretiens avec les Écoles de football de Manchester United lui a ouvert la possibilité de travailler avec des jeunes à travers le pays, parfois lors de séjours à l’étranger, sous la bannière des anciens champions en titre. Malgré le nom, c’était très éloigné du football académique, mais l’injection de confiance a été transformative.
« C’est John Shiels, PDG de la Fondation Manchester United, qui m’a donné ma chance. Je ne sais pas ce qu’il a vu en moi – je suis arrivé avec un anglais très approximatif et je ne pouvais pas m’exprimer comme je le fais maintenant – mais il m’a vraiment soutenu. À la fin de l’année, il m’a écrit une évaluation de ce que j’avais accompli. Il a dit que j’étais bon et que je pouvais faire beaucoup plus. Cela a été un énorme coup de pouce pour moi. »
Évolution et défis
Grâce à un ami à l’université, Dambrauskas s’est impliqué dans l’organisation sportive communautaire London Tigers. « Il m’a dit qu’ils avaient toujours besoin d’entraîneurs. » Finalement, il a pris en charge leur équipe semi-professionnelle, qui évoluait dans la Spartan South Midlands League. « C’est là que tout a vraiment commencé, l’entraînement à un certain niveau. » Cela signifiait gérer dans la FA Vase et les premiers tours de la FA Cup.
Dambrauskas a également exercé des fonctions à temps partiel à Fulham et Brentford avant de travailler comme activateur sportif pour Central YMCA sur Tottenham Court Road. Il a ensuite pris un rôle plus large en tant que responsable du développement sportif chez London Tigers et a obtenu ses diplômes d’entraîneur à la London Football Association. « C’était une période sans vacances, sans jours de congé. Je suis un grand lecteur, je lis tout le temps et j’étudie constamment. Parfois, je terminais mon travail universitaire dans le bus. J’ai suivi tous les types de formation possibles et assisté à chaque réunion. »
« Au fil des années, j’ai eu d’innombrables entretiens pour des postes d’entraîneur, pour des emplois dans des centres d’excellence à Londres et ailleurs, tant de CV et de candidatures, mais j’ai compris très tôt qu’il est très difficile en Angleterre de gravir les échelons et qu’entraîner à un niveau professionnel était probablement impossible. S’il existe une histoire où quelqu’un commence dans un programme communautaire et parvient à devenir entraîneur principal, je ne l’ai pas encore trouvée. »
Retour en Lituanie et succès
À la fin de l’année 2010, il se sentait prêt à poursuivre ce qui avait été à l’origine son objectif final : un rôle en Lituanie. Il avait commencé à travailler avec les moins de 17 ans et avait accepté de rejoindre Ekranas, champions nationaux de l’époque, en tant qu’entraîneur adjoint. « J’avais le poste chez London Tigers, 15 heures par semaine à Brentford et d’autres choses ici et là. Nous avions une bonne vie et les gens pensaient que j’étais fou de rentrer chez moi et de gagner environ un cinquième de ce que je gagnais en Angleterre. Mais le plus grand risque dans la vie est de ne pas prendre de risques. »
« Je suis éternellement reconnaissant à ma femme de m’avoir soutenu. Nous avons toujours été confrontés à des questions : un homme de vingt ou trente ans qui étudie toujours, essaie de travailler dans le football, dépensant tout son argent pour des livres et des cours au lieu d’acheter un appartement ou quelque chose pour la famille. Mais je suis très heureux de la façon dont cela s’est déroulé et personne ne remet en question ces décisions maintenant. »
Une carrière kaléidoscopique a fleuri. En décembre 2014, il était devenu entraîneur principal du Zalgiris Vilnius, le plus grand club de Lituanie, remportant deux autres titres de champion et plusieurs coupes dans un parcours qui semblait impensable durant son enfance modeste dans la petite ville de Pakruojis. « Mon enfance n’a pas été un cadeau. Mon père est mort quand j’avais 11 ans, et s’il savait que j’avais le poste à Zalgiris et que nous avions gagné tant de trophées, il serait la personne la plus heureuse au monde. »
Vers de nouveaux défis
Dambrauskas n’était pas satisfait de s’arrêter là. « Vous êtes pratiquement personne et soudain vous obtenez ce poste. Ensuite, vous devez prouver votre valeur encore et encore. Vous avez atteint cette étape, mais quelle est la suite ? Comment passer au niveau supérieur ? »
Après trois ans, il a rejoint le club letton en pleine ascension, RFS, mais avait des préoccupations concernant les perspectives de quitter la petite bulle du football balte. En fin de compte, il n’aurait pas dû s’inquiéter. Depuis 2020, il a entraîné en Croatie avec Gorica et Hajduk Split – ce dernier étant « comme un tatouage que vous ne pouvez jamais enlever, il laisse une marque sur vous » – en Bulgarie avec Ludogorets, en Grèce avec OFI Crète, à Chypre avec Omonia et avec le club hongrois Diosgyor, qu’il décrit comme ayant « un des plus grands potentiels cachés du football en Europe ».
Un nouveau chapitre avec Sabah
Des parcours de carrière itinérants comme celui-ci ne sont, surtout en Europe de l’Est et du Sud, rien de nouveau. Mais Sabah courtisait Dambrauskas depuis deux ans avant qu’il ne prenne le poste en 2025. Une fois que les étoiles se sont alignées, il a accompli un miracle. En 2024-25, Sabah avait terminé avec 41 points de retard sur le plus grand club d’Azerbaïdjan, Qarabag. La saison dernière, Sabah les a devancés au classement avec neuf points d’avance, leur offrant ainsi leur chance dans les qualifications de la Ligue des champions. « Je suis vraiment reconnaissant envers Qarabag. Chaque match contre eux est comme un masterclass. »
Il parle avec enthousiasme de la stabilité et des infrastructures disponibles à Sabah, bien soutenu, qui a été encouragé avec ferveur, digne d’une équipe nationale, lorsqu’il a brillamment surmonté un déficit en fin de match contre Be’er Sheva. Leur succès est venu avec une équipe multinationale qui joue un football audacieux et offensif, dans le style qu’il prône. « Mais si vous ne comprenez pas la personne en face de vous, il est très difficile de lui transmettre vos idées et de construire une relation de confiance, » dit-il.
« Ce qui est important en Afrique de l’Est peut être complètement différent de ce dont quelqu’un a besoin en Afrique de l’Ouest ou ailleurs en Europe. Vous devez être capable de comprendre différentes cultures, différentes traditions, différentes manières de parler ou de se comporter. Sans cela, il est impossible de faire quoi que ce soit, et je crois que c’est là que réside ma force. »
C’est une belle circularité que Dambrauskas et Sabah seront observés depuis les tribunes jeudi par plusieurs de ses anciens collègues des Écoles de football de Manchester United. Il rayonne à cette pensée ; rien de tout cela n’aurait pu sembler réalisable durant leur temps ensemble sur le terrain. « Mais j’avais cette conviction. J’avais cette confiance tout le temps que je pouvais le faire. »
Il est également ravi que le tirage au sort ait également entraîné une visite en janvier à Arsenal, cette grande présence en toile de fond durant ses années d’études sur Holloway Road. Il a 49 ans et pourrait sans doute se positionner parmi les entraîneurs les plus recherchés d’Europe s’il parvient à faire progresser Sabah. « Nous allons respecter tout le monde mais n’avoir peur de personne. Il y a une très belle chanson du groupe lituanien Colours of Bubbles appelée Truth or Dare. Très bientôt, nous allons découvrir la vérité sur nous-mêmes et ce que nous pouvons accomplir. Cela sera très bénéfique pour nous car je ne veux pas que ce club soit un feu de paille. » Comme réponses finales, cela pourrait être la plus significative à ce jour.