Le chef des pompiers de Hambden Township, Scott Hildenbrand, a exprimé son indignation face aux allégations concernant son ancien assistant, accusé d’avoir détourné 1,6 million de dollars pour couvrir ses pertes de jeux.
Richard Vandevander, âgé de 59 ans, a consacré près de quarante ans au service des pompiers bénévoles de Hambden avant de quitter brusquement à la fin juillet 2026. Avec 38 années d’expérience, il a récemment exercé en tant que trésorier d’une association à but non lucratif et comme assistant chef auprès de Hildenbrand. Il a été arrêté et inculpé le lundi 17 août au tribunal de première instance du comté de Geauga avec cinq chefs d’accusation criminels.
Les procureurs soutiennent que Vandevander a abusé de sa position pour détourner environ 1,6 million de dollars du département entre janvier 2023 et mai 2026, en transférant des fonds et en émettant des chèques du département des pompiers de Hambden vers des comptes sous son contrôle.
Il nous a poignardés dans le dos et de front. Je ne peux pas croire que ce soit un homme qui s’est prétendu être un frère, un frère sur lequel nous comptions dans de nombreuses situations mettant notre vie en danger.
Chef des pompiers de Hambden Township, Scott Hildenbrand
“Nous travaillons très dur pour maintenir une bonne image. Nous travaillons très dur pour aider la communauté. Et il a détruit cela,” a ajouté Hildenbrand.
Vandevander fait face à des accusations qui incluent la fraude en télécommunications au premier degré et le vol aggravé, des infractions pouvant entraîner des peines de prison allant de trois à onze ans.
Addiction au jeu à l’origine du vol
Vandevander a plaidé non coupable lundi et a été libéré sous caution personnelle. Il a dû remettre son passeport et se soumettre à des restrictions sur la consommation d’alcool, de drogues ou de médicaments non prescrits.
Les procureurs du comté de Geauga affirment que les preuves sont accablantes. Malgré son plaidoyer de non-culpabilité, ils rapportent qu’il a été coopératif durant l’enquête. Hildenbrand, qui a été le premier à relever des incohérences financières et à alerter les procureurs sur le vol potentiel, a déclaré que Vandevander avait reconnu avoir volé une “grande somme d’argent.”
Les documents d’accusation affirment que Vandevander a utilisé les fonds détournés pour financer ses voyages de jeu, principalement au JACK Thistledown Racino à North Randall. Cet établissement de jeux, situé à environ 40 minutes au sud-ouest de la caserne de pompiers de Hambden, comprend 1 500 terminaux de loterie vidéo.
Le JACK Thistledown est géré par JACK Entertainment, une société de jeux et d’hospitalité basée à Cleveland, fondée par le milliardaire Dan Gilbert, également propriétaire des Cleveland Cavaliers. Ce dernier a vendu l’entreprise en 2020 à l’équipe de direction de la société.
Fonds du département de pompiers sécurisés
Le département des pompiers de Hambden a reçu des fonds importants grâce à des subventions fédérales et d’État pour soutenir l’unité bénévole dans la conception et la construction d’une nouvelle caserne. Les fonds fédéraux s’élèvent à environ 6,7 millions de dollars, tandis que l’État a alloué 2 millions de dollars.
Les responsables du comté estiment qu’aucune partie de l’argent fédéral n’a été détournée, car les fonds ne sont libérés qu’après la soumission des factures de construction. Hildenbrand a précisé que l’argent de l’État est assuré contre le vol.
Les travaux de construction ont débuté en mai, le projet de 8,75 millions de dollars devant être finalisé l’été prochain.