Novak Djokovic est reconnu comme l’un des rares tennismen capables de garantir spectacle et émotion à chaque match. À 39 ans, il choisit désormais judicieusement ses combats. Après une absence depuis les demi-finales de Wimbledon, le Serbe a fait son retour à Cincinnati, trois ans après sa dernière apparition, où il avait été couronné champion à trois reprises (2018, 2020 et 2023). Cependant, son retour s’est soldé par une défaite difficile face à l’Argentin Thiago Agustín Tirante, avec des scores de 2-6, 6-4, 6-4 en 2h44.
Les conditions de chaleur (31 degrés) et d’humidité (69%) dans l’Ohio ont rendu la tâche ardue pour Djokovic. En particulier, lors du deuxième set, après un long jeu de service de près de 14 minutes où il a sauvé quatre balles de break, il a dû recevoir des soins en raison d’une grosse fatigue : essoufflement, difficultés respiratoires, douleurs abdominales et déshydratation.
Malgré ces difficultés, après avoir été réhydraté avec de la glace, des liquides et des électrolytes, le vainqueur de 24 tournois du Grand Chelem, qui a également ressenti une douleur au dos, a réussi à continuer le match. Cependant, il n’a pas pu célébrer son 139e tournoi en Masters 1 000 avec une victoire, ce qui aurait égalé le record détenu par Feliciano López. Il détient déjà les meilleures marques dans cette catégorie pour les victoires (420), les demi-finales (80), les finales (60) et les titres (40). Lundi, Tirante affrontera Martín Landaluce, suite à la victoire de ce dernier contre l’italien Matteo Arnaldi.
Le souvenir du dernier match de Djokovic à Cincinnati, celui de 2023, où il avait remporté la finale la plus longue (3h49) contre Carlos Alcaraz après avoir sauvé une balle de match, était encore frais. Son bilan depuis 2018 est impressionnant, avec 19 victoires pour seulement 2 défaites, la précédente étant contre Daniil Medvedev en demi-finale en 2019.
Réactions de Tirante
Thiago Agustín Tirante a exprimé sa joie après sa victoire.
“C’est de loin la meilleure victoire de ma carrière. Je sens que j’ai très bien joué et que j’ai bien géré mes nerfs face à une légende comme Novak. C’est un soulagement énorme. On ressent une pression immense quand on a tant de possibilités de break et qu’on ne parvient pas à les concrétiser. Je pense que la clé a été de continuer à avoir confiance en moi, en mon coup droit, en mon service et dans le travail avec mon équipe. Après le match, j’ai beaucoup pensé à ma famille et à mes amis qui me suivent depuis l’Argentine. Je sais qu’ils sont très heureux de me voir à la télévision ; c’est un moment très spécial pour eux et pour moi. Bien qu’ils soient loin, je pense à eux.”
Tirante, qui est actuellement 50e mondial, traverse une période de forme exceptionnelle et arrivait avec un bilan de 3-1 contre des joueurs du top 10 (4-1 maintenant), ayant battu Shelton (9) à Houston et Fritz (9) la semaine dernière à Montréal, atteignant ainsi pour la première fois de sa carrière le top 50.
Le défi n’était pas simple, car on aurait pu penser que Djokovic aurait su se ressaisir comme il l’a fait tant de fois auparavant. Après une longue pause entre le deuxième et le troisième set, le Serbe a tenu bon jusqu’à ce que, dans le neuvième jeu, Thiago saisisse sa quatrième opportunité de break pour prendre l’avantage à 5-4. Il est resté imperturbable. Pour Djokovic, la question demeure : jusqu’à quand pourra-t-il continuer à concourir de cette manière si les résultats ne sont pas au rendez-vous, à quelques jours de l’US Open (30 août au 13 septembre) ? Seul lui le sait.