Dans le but d’attirer plus de fans et de susciter un intérêt accru pour les courses de chevaux, Churchill Downs (NASDAQ: CHDN) a annoncé la création de la « Série de Championnats de Pur-Sang », un concours comportant six courses avec un prize pool de 5 millions de dollars.
La New York Racing Association (NYRA) collabore avec Churchill Downs pour cette série qui débutera en 2027. Les six courses de la série incluent deux étapes de la Triple Couronne : le Kentucky Derby et les Belmont Stakes. Ces événements se dérouleront sur le célèbre hippodrome de Churchill Downs au Kentucky, ainsi qu’à Belmont Park et Saratoga Race Course, qui sont trois des lieux les plus emblématiques des courses de chevaux.
La Série de Championnats de Pur-Sang s’inspire d’éléments d’autres sports, qui ont longtemps fait défaut dans le monde des courses. En particulier, il s’agit d’un championnat défini, de classements et de l’établissement de rivalités.
« Ils (les fans) veulent des histoires qui se déroulent au fil du temps. Ils veulent des rivalités, des classements et une compétition significative qui s’intensifie d’un événement à l’autre », a déclaré le PDG de Churchill Downs, Bill Carstanjen, lors d’une conférence téléphonique lundi. « Ils veulent un championnat qu’ils peuvent suivre tout au long d’une saison, et ils souhaitent voir un champion couronné chaque année pour célébrer. »
Trois des étapes de la série — le Kentucky Derby, le Matt Winn Stakes et la course finale — se tiendront à Churchill Downs.
Un concept adapté aux courses de chevaux
D’autres sports individuels exploitent des concepts de type tournoi pour offrir aux fans des événements plus marquants et des intrigues à suivre. Par exemple, le PGA Tour a la FedEx Cup, qui est distincte des quatre tournois majeurs du sport, et cette année, NASCAR a lancé son défi en saison de 1 million de dollars, impliquant 32 pilotes.
Concernant la Série de Championnats de Pur-Sang, les meilleurs chevaux de trois ans concourront sous un système de points unifié, avec le prize pool de 5 millions de dollars réparti en fonction des classements finaux. Churchill Downs et la NYRA sont convaincus que cette approche « fournira également aux propriétaires et aux entraîneurs des incitations financières significatives pour rester actifs tout au long de la série de championnats. »
Quant à la manière dont les chevaux peuvent revendiquer la couronne de la série, il s’agit davantage de régularité que de remporter une course suivie d’une mauvaise performance lors de l’étape suivante.
« Vous n’avez pas besoin de gagner chaque course, ni même une course particulière, pour devenir champion. Le vainqueur sera le cheval qui démontre une excellence constante et une endurance face à la compétition la plus difficile du monde au cours des six courses », a déclaré Carstanjen. « Chaque année, le champion de la course obtiendra une place particulière dans l’histoire de notre sport. Ce n’est pas simplement une question d’ajouter une autre série au calendrier. Il s’agit de relier nos plus grands événements en une saison captivante. »
Exploiter des relations médiatiques de premier plan
La Série de Championnats de Pur-Sang représente également une occasion pour Churchill Downs et la NYRA de potentiellement exposer ce sport royal à un plus large public, car toutes les six courses seront diffusées au niveau national.
Les trois courses qui se tiendront sur le circuit du Kentucky seront diffusées sur NBC, qui entretient une relation de longue date avec Churchill Downs, tandis que les courses de Belmont et de Saratoga seront retransmises par FOX.
Cette série pourrait également être un moment opportun pour Churchill Downs de capitaliser sur des projets d’investissement au sein de son hippodrome, notamment l’extension du Homestretch Club et une amélioration de la zone de sièges en champ, qui devraient être prêtes avant le Derby de 2027.