Quelle différence un titre peut faire. Lors de leur dernier match devant leurs supporters, Arsenal avait dû s’accrocher pour l’emporter 1-0 contre Burnley déjà relégué. Quatre-vingt-quinze jours plus tard, après avoir mis fin à une longue attente pour être couronnés champions la nuit suivante lorsque Manchester City a trébuché face à Bournemouth, Coventry a vécu un réveil brutal lors de son premier match de Premier League en 25 ans.
Une ouverture de match convaincante
Arsenal n’a pas perdu à domicile contre une équipe promue depuis 46 matchs, et il n’y a jamais eu de doute quant au résultat dès que Kai Havertz – qui avait marqué le seul but contre Burnley, s’est avéré précieux – a ouvert le score à la 15e minute. Un but de Bukayo Saka, suivi par Martin Ødegaard, le capitaine, égalant son total en Premier League de la saison précédente juste après la mi-temps, a fait de ce début un presque parfait pour les champions.
Des remplacements stratégiques
Arteta avait prévenu que ses joueurs avaient faim de nouveaux titres cette saison, et en plus d’avoir constitué l’un des effectifs les plus profonds, ils bénéficient désormais de l’expérience d’avoir déjà réussi. Il était révélateur qu’avec 15 minutes encore à jouer et son équipe en route vers la victoire, l’entraîneur d’Arsenal ait eu le luxe de remplacer l’excellent Ødegaard et Declan Rice par deux vainqueurs de la Coupe du Monde, Mikel Merino et Martín Zubimendi.
La situation aurait pu être bien pire pour Coventry si Arsenal n’avait pas levé le pied à ce moment-là. Mais Frank Lampard sait que leurs chances de survie ne reposent pas sur ce résultat, et le retour à domicile la semaine prochaine contre Hull devrait fournir un meilleur aperçu de leurs perspectives.
Les nouvelles recrues sur le terrain
Dans une autre démonstration de leur force actuelle, Arsenal avait présenté le nouveau recrue Ezri Konsa avant le coup d’envoi, après que le défenseur anglais a complété son transfert d’Aston Villa pour un montant initial de 51 millions de livres. Cependant, ils étaient privés de Bruno Guimarães, le milieu de terrain de 75 millions de livres, qui a subi une blessure lors de la victoire convaincante en Community Shield contre Manchester City dimanche dernier. Cela a signifié que Declan Rice a commencé au milieu de terrain aux côtés de Myles Lewis-Skelly, tandis que Saka était également de retour, bien qu’ils aient tous deux seulement repris l’entraînement la semaine dernière.
Le onze de départ de Coventry comprenait cinq nouvelles recrues, dont le milieu de terrain ghanéen Caleb Yirenkyi. Ils tentent d’éviter de revivre leurs deux précédentes visites dans ce stade, où ils avaient encaissé 10 buts – quatre en FA Cup et six en League Cup – lorsqu’ils évoluaient encore en troisième division.
Mais alors que peu de supporters ayant fait le voyage vers le nord de Londres se souviendront du triplé de Micky Quinn lors de la victoire de Coventry le jour d’ouverture de la saison 1993-94 à l’ancien Highbury, Lampard avait exhorté ses joueurs à montrer qu’ils ont leur place à ce niveau. Malheureusement pour lui, Arsenal n’était pas d’humeur à faire preuve de sentimentalisme.
Christos Tzolis n’était pas la recrue la plus remarquée de l’été, mais l’attaquant grec a été une présence vive dès le début et aurait pu donner l’avantage à son équipe à deux reprises dans les 10 premières minutes avant que Havertz ne le fasse finalement.
Tzolis et Riccardo Calafiori se sont associés sur le flanc gauche pour déposséder Milan van Ewijk, et l’Italien a parfaitement servi Havertz, qui a terminé l’action.
Avant que Coventry ne sache ce qui leur arrivait, ils étaient déjà menés de deux buts. Une action fluide initiée par Rice, impliquant un joli un-deux avec Ødegaard, a conduit Carl Rushworth à passer un centre de Tzolis directement à Saka, qui a marqué.
Yirenkyi a été averti pour avoir tiré Lewis-Skelly alors que Coventry peinait à garder la tête hors de l’eau. Il n’est pas surprenant de voir Lampard si préoccupé en l’observant, les bras croisés sur sa poitrine. Seulement quatre de ses joueurs ont une expérience précédente en Premier League, totalisant à peine plus de 200 matchs. Ils devront apprendre rapidement.
Au moins, Coventry pouvait dire qu’ils avaient causé quelques problèmes à la défense tant vantée d’Arsenal en première mi-temps.
Le géant Ellis Simms a surpris Gabriel Magalhães dans un duel physique avant que Loum Tchaouna ne réussisse presque à piéger David Raya avec une lob inattendue. Mais Yirenkyi a peut-être eu de la chance de ne pas recevoir un second carton jaune après avoir percuté Tzolis avec un tacle tardif à la veille de la mi-temps.
La chance de Coventry n’a pas duré longtemps. Une finition mal ajustée d’Ødegaard après avoir été servi par Ben White a franchi la ligne quatre minutes après la reprise et a éteint tout espoir de retour. Le visage de Rushworth en disait long alors que le ballon franchissait la ligne.
À partir de ce moment, il ne s’agissait plus que de limiter les dégâts. Le gardien a dû se déployer pour détourner un tir puissant de Lewis-Skelly avant qu’Ødegaard ne voit sa tentative déviée hors-cible. Les sorties de Rice et Saka avec un peu plus de 20 minutes à jouer indiquaient qu’Arteta était satisfait du score.
Le remplaçant Jack Rudoni a été le plus proche de décrocher un but de consolation pour les visiteurs dans les dernières minutes, mais Coventry aura certainement plus de chances de prouver leur valeur à mesure que la saison progresse.