En quelques mois, la carrière de Rafa Jódar a pris un tournant si spectaculaire qu’elle pourrait devenir légendaire, à condition que la chance et la condition physique soient de son côté. Le jeune madrilène de 19 ans réalise des performances incroyables lors de sa première saison professionnelle. Finaliste à Washington et demi-finaliste à Montréal, il a réussi à renverser la situation ce samedi à Cincinnati en sauvant un score de 5-1 dans le troisième set et deux balles de match pour triompher 7-5, 4-6, 7-5 après 2h56 de jeu face à l’ancien numéro 10 mondial, Denis Shapovalov, qui l’avait largement dominé à Dallas en février dernier (6-1, 6-2).
Depuis ce dernier affrontement, bien des choses ont évolué. À cette époque, Jódar était classé 124e au monde tandis que Shapovalov (27 ans) occupait la 40e position. Actuellement, le joueur espagnol se situe au onzième rang et le Canadien au 48e. Grâce à cette victoire épique, Rafa, tête de série numéro 12, se prépare à affronter Alejandro Tabilo en troisième ronde lundi. Le Chilien (29 ans, 29e) a remporté son match contre l’Allemand Jan-Lennard Struff (6-3, 6-4 en 79 minutes), après avoir été battu par Jódar en demi-finale à Washington il y a quelques jours.
« À la fin, les choses se sont compliquées dans le troisième set, mais je savais que je devais continuer à me battre. Au tennis, les matchs peuvent changer très rapidement et c’est exactement ce qui s’est passé. J’ai dû sauver des balles de match contre moi et, petit à petit, j’ai réussi à retrouver mon jeu. Je suis très heureux d’avoir pu renverser un match comme celui-ci ; je pense que cela va me donner beaucoup de confiance pour la prochaine ronde, même si ce sera sûrement un autre combat très difficile », a déclaré Jódar.
Des défis multiples
Les difficultés auxquelles il fait référence étaient nombreuses. En effet, son rendement a été affecté dans le troisième set par des douleurs au mollet gauche, mais heureusement, le physiothérapeute du tournoi a su soulager ses douleurs grâce à des traitements successifs. Il convient également de noter que Rafa, peu en vue lors des deux premiers sets, a eu le mérite de rester dans le match malgré un score de 5-1 défavorable et un 0-15 dans le jeu suivant, en sauvant les deux balles de match et en prenant le temps de se rétablir. De plus, ses lacets se sont rompus à deux reprises durant la rencontre (ce qui lui est arrivé dans quatre matchs précédents) et, pour couronner le tout, son père lui a prêté une paire de chaussures.
Cette situation a déplu à une partie du public et surtout à Shapovalov. Le Canadien jouait plutôt bien, avec un style de jeu très agressif, mais tout ce qui s’est passé l’a perturbé, et il n’est pas connu pour bien gérer des situations de stress ou anormales. De 5-1, Jódar a réussi à conclure le match sur un score de 7-5 avec un impressionnant 6-0, partiellement facilité par l’effondrement de son adversaire, qui possède un talent de gaucher et un revers à une main souvent sous-exploité.
« Je suis très heureux d’avoir remporté ma première victoire à Cincinnati lors de mon année de début. Je savais que ce ne serait pas facile, surtout en jouant contre Denis, qui est un grand joueur. Aujourd’hui, j’ai dû donner absolument tout pour gagner le match »
, a ajouté Jódar. Il a atteint au moins les quarts de finale lors de ses trois derniers Masters 1000 et dans sept de ses huit derniers tournois. De plus, il affiche un bilan de 19-1 contre des joueurs en dehors du top 40 et, depuis mars, il est à égalité en tant que leader en victoires avec Alexander Zverev (30-7). Vraiment incroyable.